Lincoln Riley, USC ve Uyanışın Sessiz Sinyalleri
Kolej futbolu sezon dışı döneminde bitmek bilmeyen "oyuncuya ödeme" tartışmalarının, transfer portalının ve hukuki manevraların gölgesinde kalan, en çok gözden kaçan hikayelerden biri var. Lincoln Riley, Southern California’da sonunda bir şeyleri çözmüş olabilir. Ya da en azından, o yolda ilerliyor. Pete Carroll’ın 2000’lerde USC’yi bir canavara dönüştürmek için kullandığı, yıllarca süren başarısızlıkları denenmiş ve doğrulanmış bir formülle uyandırdığı aynı yol. Elit oyuncuları transfer et, elit oyuncuları geliştir, şampiyonluklar kazan.
USC’nin 247Sports Composite’e göre yaz aylarına girerken ülkenin 1 numaralı transfer sınıfına sahip olması bir şey. Riley’nin bunu önemli bir başarı olmadan – ve açıkçası, daha çok başarısızlıkla – yapmış olması, Trojans’ın neler yapabileceğini bilen koçlar ve genel menajerler için iyi haber olamaz. Çünkü şu anda durum böyle değil. Henüz değil. Riley, kolej futbolundaki en iyi beş görevden birinde son 28 maçında 15-13’lük bir dereceye sahip. Üniversite hala Jimbo Fisher büyüklüğünde bir satın alma bedeli ödemek zorunda, bu yüzden bir yere gitmiyor. Ancak geçen sezonun bitiş şekli, Teksas A&M karşısında kazanılan fiziksel bir kupa zaferi, Trojans’a sezonu başlatmak (LSU) ve bitirmek için SEC’nin ağır topları karşısında galibiyetler verdi. Bu açıklama daha sonra 2025 ve 2026 için sezon dışı transfer momentumuna nasıl dönüştü. Bu momentum ve lise transferi yoluyla organik olarak inşa etme ve geçen sezonun sonunda oyun kurucu Jayden Maiava’nın oyunu, Riley’nin kolay meyveleri geçmesini sağladı.
Tennessee transferi Nico Iamaleava geçen ay mevcuttu ve USC atlamadı. Baş ağrısına gerek yoktu, istemedi. Üç yıl önceki, kadroyu elinden geldiğince hızlı bir şekilde değiştirmeye ve hızlı bir çözüm bulmaya çalışan Riley, Iamaleava’ya para atardı. Şimdi Maiava’ya ve kendisinin ve personelinin transfer edip geliştirdiği ikinci ve üçüncü sınıf oyunculara yatırım yapıyor – ve onlar da bunu başarmaya başlıyorlar. Riley geçen ay, "Şu anda bir araya gelmiş bir takım var," dedi. "Bu adamların önüne doğru şeyleri koyalım çünkü harika olmak istiyorlar. Sert bir şekilde eğitilmek, itilmek istiyorlar."
Bu, Riley’nin USC’deki üç inişli çıkışlı sezonunun en belirleyici anı olabilir. Caleb Williams’ın 2022’deki boş kalorili Heisman Kupası sezonu değil, gerçek, somut bir büyüme anı. Üniversitenin, bir baş antrenöre yaptığı 120 milyon dolarlık yatırımı (eski antrenör Clay Helton’ın tahmini 15-20 milyon dolarlık satın alma bedeli dahil) daha iyi hissetmesi, neyin olmadığını gösteren iki çirkin sezondan sonra neyin olabileceğini görmesi için. 2024’te altı mağlubiyeti görmezden gelin ve dördünün toplam 12 puanla, beşinin ise tek pozisyonluk oyunlar olduğunu anlayın.
USC işi kolay değil. Carroll ve karizması, kişiliğinin ve havasının Los Angeles’a Chavez Ravine’deki o serin yaz geceleri gibi uyması, onu tekrar moda yaptı. Herkesin ve her şeyin oksijen için savaştığı bir şehirde Trojans’ı mutlaka görülmesi gereken bir şey yaptı. Hayatı boyunca Teksaslı birini işe almayı – deneyimi – ve bir geçiş olmayacağını düşünemezsiniz. Batı Teksas’taki Muleshoe kasabasından (nüfusu 5.000) Los Angeles’ta modaya uygun bir şekilde geç kalmaya kadar uzun bir yol var.
Yanılmayın, son 28 maçta 15-13’lük bir derece iyi değil. Aslında, "acaba hata mı yaptık?" dünyasına tehlikeli derecede yakın. USC, Riley’e ve personeline akıl almaz miktarda para ödemiyor ve kadro oluşturmak için gülünç miktarda NIL fonu taahhüt etmiyor, Minnesotalara ve Marylandlere yenilmek için. Riley bu takımı ve yapısını seviyor, antrenman yapma ve hazırlanma şeklini seviyor. Ancak USC’yi tekrar mutlaka görülmesi gereken bir hale getirmek için, şimdi kazanmalı – programın artık nadir ama inkar edilemez sürece yakın olduğunu kanıtlayacak kadar. Elit oyuncuları transfer et, elit oyuncuları geliştir, şampiyonluklar kazan.
2026 transfer sınıfı sahanın çok önünde ve USC hala 247Sports composite’deki ilk 25 oyuncunun altısı için listede yükseklerde. Momentum dalgası, spor içindeki değişim denizinde sessizce büyüyor. Riley, "Şu anda bu adamlarla eğlenceli bir bağ var gibi görünüyor," dedi. Riley gerçekten bir şeyleri çözdüyse, USC sonunda herkes için bir sorun olacaktır. Matt Hayes, USA TODAY Sports Network için kıdemli ulusal kolej futbolu yazarıdır.
