Los Angeles’ın Kraliçeleri Taht İçin Savaşıyor: UCLA ve USC’nin Büyük Hesaplaşması
Los Angeles’ta Cumartesi gecesi sadece şehirde kimin daha iyi olduğu meselesi değil, çok daha fazlası söz konusu. İki ezeli rakip, 2 numaralı UCLA Bruins ve 3 numaralı Southern California Trojans, sezonun en önemli maçlarından birinde karşı karşıya gelecek. 13 Şubat’ta gerçekleşen ilk karşılaşma, basketbolseverlerin hafızasına kazınan, nefes kesen bir mücadeleye sahne olmuştu. USC’nin yıldız oyuncusu JuJu Watkins, ev sahibi taraftarlarının önünde adeta bir şov yaparak takımını galibiyete taşımış ve bu zafer, onun kariyerinde bir dönüm noktası olmuştu.
Şimdi ise, rekabet UCLA’in sahasına, Pauley Pavilion’a taşınıyor. Galen Center’daki ilk maçta olduğu gibi, bu maçta da tribünlerin dolup taşması ve elektrik yüklü bir atmosferin oluşması bekleniyor. UCLA ve USC, Big Ten Konferansı’ndaki ilk sezonlarında büyük bir uyum sağladılar ve önemli bir zorluk yaşamadılar. Cumartesi günkü maçı kazanan takım, inanılmaz bir normal sezonu şampiyonlukla taçlandıracak ve Mart Çılgınlığı (March Madness) yaklaşırken büyük bir momentum yakalayacak.
Her iki takım da ulusal şampiyonluk hayalleri kuruyor ve Perşembe günü açıklanan seçim komitesi sıralamasına göre NCAA Turnuvası’nda 1 numaralı seri başı olma yolunda avantajlı konumdalar. USC’nin başarılı forveti Rayah Marshall’ın dediği gibi, "Her şey bu maç için!"
Cumartesi gecesi gerçekleşecek bu devasa mücadele öncesinde, maçın en önemli hikayelerine ve anahtarlarına bir göz atalım:
Big Ten’de Zirve Mücadelesi: Her iki takım da konferansta 16 galibiyet ve 1 mağlubiyetle aynı puanda bulunuyor ve zirveyi paylaşıyorlar. Cumartesi günkü maç, Big Ten’de normal sezon şampiyonunu belirleyecek. USC Başantrenörü Lindsay Gottlieb, "UCLA rekabeti her zaman büyük bir maçtır," diyor. "Ancak şimdi, ulusal düzeydeki öneminin yanı sıra, ilk Big Ten normal sezon şampiyonluğu için oynuyor olmamız, maça kesinlikle daha da yükseltilmiş bir hava katıyor."
Yeni bir lige uyum sağlamak ve kıtalararası seyahatler yapmak her iki takım için de sorun olmadı. Sezon öncesi koçlar ve medya anketinde, Trojans’ın birinci, Bruins’in ise ikinci sırada yer alması bekleniyordu. Şimdi ise, konferans sıralamasında ilk iki sırayı garanti etmiş durumdalar ve önümüzdeki hafta yapılacak konferans turnuvasının da ilk iki seri başı olacaklar.
USC’nin Üstünlüğü ve JuJu Watkins Faktörü: Son zamanlarda şehir, USC’nin egemenliğinde. Trojans, ezeli rakibine karşı son üç maçı da kazandı. Watkins, Aralık 2023’teki ilk UCLA maçını kaybetmişti, ancak o zamandan beri yenilgi yüzü görmedi. Watkins, "İkimiz de harika takımız, bu yüzden her şey, detaylara ve küçük kategorilere bağlı," diyor. "Bu maç için her zaman heyecanlıyım ve her şey detaylarda gizli."
Kıdemli oyuncu Marshall, genç oyuncuların "rakiplerine kaybetme duygusunu asla tatmamaları" ve "Los Angeles’ta en iyisi olmaları" için zemin hazırlamak istediğini söylüyor. USC’nin UCLA karşısındaki galibiyet serisi, Watkins’in gelişi öncesinde Bruins’e karşı pek de başarılı olamayan takım için ferahlatıcı bir görüntü. USC’nin üç maçlık galibiyet serisinden önce, UCLA, Trojans’a karşı dokuz maç üst üste ve toplamda 21 maçın 18’ini kazanmıştı.
USC’nin UCLA karşısındaki başarısının en önemli nedeni? Tahmin edebileceğiniz gibi, her şey Watkins ile başlıyor. Memleketinin yıldızı, adeta bir "Bruin katili" haline geldi. Son üç maçta, maç başına ortalama 34,3 sayı, 10,3 ribaund, 4,3 blok ve 3 asist üretti. Bu sezonki ilk maçta, 38 sayı, 11 ribaund, beş asist ve kariyerinin en yüksek 8 blok sayısıyla tarihi bir performans sergiledi. OptaStats’a göre, bu yüzyılda NBA, WNBA, Division I erkekler ve kadınlar seviyesinde, 35’ten fazla sayı, 10’dan fazla ribaund, 5’ten fazla asist, 5’ten fazla blok ve 5’ten fazla üçlük isabeti olan ilk oyuncu oldu.
Eğer Bruins, sonunda Trojans’ı yenmek istiyorsa, her şey Watkins’i sınırlamakla başlıyor. İlk maçta, Watkins’i öncelikle Londynn Jones savunmuştu, ancak bu durum değişebilir ve hatta bir ikili sıkıştırma uygulanabilir. Bir diğer önemli nokta ise, Watkins’i serbest atış çizgisine göndermemek. Son üç maçta, her maçta en az 10 serbest atış kullandı.
Lauren Betts’in Dominasyonu ve Dördüncü Çeyrekteki Düşüş: İlk maçta, Lauren Betts’in pota altındaki dominasyonu sayesinde Bruins, ikinci yarıya hızlı bir başlangıç yapmıştı. Devrenin ilk yedi sayısını o kaydetmiş ve Bruins yedi sayı öne geçmişti. Her şey yolunda gidiyor ve UCLA’in mükemmel serisini sürdüreceği düşünülüyordu.
Ancak dördüncü çeyrekte işler değişti. Betts son 10 dakikada sayı üretemedi ve Bruins sadece sekiz sayı kaydederken, USC 24 sayı atarak oyunu ele geçirdi. Fark yaratan şey, USC’nin Betts potaya yaklaştığında gardlardan yardım alarak ikili sıkıştırma uygulamaya başlamasıydı. Watkins’in kariyerinin en iyi blok performansını sergilemesinin ana nedeni de buydu, çünkü bloklarının çoğu Betts’in arkasından geliyordu.
Mağlubiyetin ardından Betts, çok fazla şut denediğini ve savunmacıları yeterince kapatmadığını söyleyerek, bir dahaki sefere daha iyisini yapacağına söz verdi. Marshall ise Betts’in o maçta kendisinden daha iyi olduğunu ve takım arkadaşlarının kendisine yardım etmesine rağmen, yıldız oyuncu için bir kez daha zorlu bir maç çıkarmayı hedeflediğini söyledi. Marshall, "Onu pota altında ne kadar yorabilirsek, her ribaund için ne kadar uğraştırabilirsek, sahayı koşmaya zorlarsak ve onu ikili oyunlara sokarsak, Pauley’de onun için zor bir gün olacak," dedi.
Öğrenilmiş Dersler ve Taktiksel Değişiklikler: 18 takımlı Big Ten’in büyüklüğü sayesinde, UCLA ve USC, diğer tüm konferans üyeleriyle birer kez karşılaştı. İki kez karşılaşacakları tek konferans rakibi birbirleri. İlk maçtan elde edilen deneyimle, iki taraf da aynı oyun planıyla maça çıkmayı bekleyemez. Gottlieb, "Her zaman gelişmenin yolları vardır ve biz de kesinlikle filmi kullanarak daha iyisini yapmaya çalışacağız, bu ister bir oyun planını değiştirmek olsun, ister sadece yaptığımız bir şeyi ayarlamak olsun," diyor.
Her iki tarafta da birbirleriyle arkadaş olan birçok oyuncu var. Marshall, Betts ile iyi arkadaş olduğunu ve USC forveti Kiki Iriafen ve Betts’in Stanford’da birlikte takım arkadaşı olduklarını söylüyor. Marshall, iki taraf arasında bazı dostane atışmalar olduğunu da belirtti.
Ancak bu maçın önemi çok daha büyük. Watkins, USC’deki hedefinin UCLA ile olan rekabeti, taraftar tabanı nezdinde futboldaki kadar yoğun bir hale getirmek olduğunu söylüyor. USC’de enerjinin yükseldiğini fark etmiş ve aynı durumun UCLA’de de yaşanması bekleniyor, zira tribünler dolu olacak.
Ve bu, iki takımın bu sezon son kez karşılaşması olmayabilir. Big Ten turnuvası finalinde ve hatta NCAA Turnuvası’nda, büyük ihtimalle Final Four veya ulusal şampiyonluk maçında tekrar karşı karşıya gelebilirler. Marshall, "Mart ayı çılgınlıktır. Mart ayında neler olabileceğini asla bilemezsiniz," diyor. Bu tarihi rekabetin bir sonraki bölümü, basketbolseverlere unutulmaz anlar yaşatacağa benziyor.
