Tennessee Titans’ın Draftta 1 Numaralı Seçimi: Seçenekler ve Belirsizlikler
Tennessee Titans organizasyonu için kritik bir dönem. NFL draftında 1 numaralı sırayı ellerinde bulundurmaları, yeniden yapılanma sürecindeki en önemli kozlarından biri. Henüz drafta yedi haftadan fazla bir süre olsa da, Titans yönetimi bu değerli varlık için bir plan oluşturmak zorunda. NFL Scouting Combine’ının tamamlanmasıyla birlikte, Titans’ın önümüzdeki günlerde çeşitli potansiyel oyuncularla görüşmeler yapacağı belirtiliyor. Perşembe günü Penn State’ten edge rusher Abdul Carter ile başlandı, Cuma günü Miami (Fla.) quarterback’i Cam Ward takip etti. Colorado quarterback’i Shedeur Sanders’ın Pazartesi günü bir görüşme planlandığı, eski Buffaloes’lı iki yönlü oyuncu Travis Hunter’ın ise ayın ilerleyen günlerinde bir araya geleceği gelen bilgiler arasında.
Tüm bu gelişmelerin üzerinde ise, Tennessee’nin alternatif bir yola giderek 1 numaralı sırayı takas etme olasılığı bulunuyor. Yeni Titans genel menajeri Mike Borgonzi, Combine’da "Bu süreci yaşamamız gerekiyor. Bu, sürecin bir temas noktası gibi. Değerlendirme kısmını bitirdik. Şimdi sonunda oturup bu adamlarla tanışıp konuşacağız. Pro günlerimiz, (en iyi 30) ziyaretlerimiz olacak. Bu kararı vermek için tüm süreci gerçekten yaşamamız gerekiyor," şeklinde konuştu.
Borgonzi, neredeyse üç yıldır çalkantılı bir dönem geçiren Titans organizasyonunu istikrara kavuşturmakla görevli. Nisan 2022’de, Tennessee AFC playoff’larında 1 numaralı seribaşı olduktan sonra Cincinnati Bengals tarafından elenmesiyle, takım lider receiver A.J. Brown’ı Philadelphia Eagles’a takas etti ve bu hamle büyük eleştirilere neden oldu. Aynı yılın Aralık ayında, genel menajer Jon Robinson görevden alındı. Bu, bir dizi sürpriz görevden almanın ilkiydi. Mike Vrabel’ın Ocak 2024’te kovulması ise, koç ekibi, yönetim ve sahiplik arasındaki kopukluğu daha da vurguladı.
Şimdi, iki sezon sonra görevden alınan genel menajer Ran Carthon’ın yerine Borgonzi’nin gelmesiyle birlikte, Titans koç Brian Callahan’ın ilk sezonunun hem sahada hem de kadro yapısında yapılan hatalarla gölgelenmesinin ardından aynı sayfada olmaya çalışacak. Borgonzi, "(Oyuncular) uygulamaya koyduğumuz yeni süreçten, oyuncu alımından heyecan duyuyorlar. Daha iyi olmak için bir istek olduğunu hissedebiliyorsunuz ve bunun bir parçası olmak istiyorlar. Bu kadroyu doğru hale getirmemizi ve özel bir şeyler yapmamızı istiyorlar," dedi.
Önümüzdeki hafta başlayacak olan serbest oyuncu dönemi, Titans’ın drafta yaklaşımında belirleyici olacak. Takım, mevcut starter Will Levis ile rekabet edecek veya onun yerini alacak bir tecrübeli quarterback getirip getirmeyeceğine karar vermek zorunda. Ancak bu bölüm henüz açılmamışken, Titans’ın 1 numaralı seçim için en iyi seçeneklerine, en az çekici olandan en çok çekici olana doğru bir göz atalım.
Çoğu draftta, 1 numaralı seçim etrafındaki sohbet quarterback ile başlar ve genellikle orada biter. Bu pozisyon, son 10 seçimin sekizinde ilk sırada yer aldı. İstisnalar, 2017’de Myles Garrett’in genel olarak en iyi seçim olduğu ve 2022’de Jacksonville Jaguars’ın Trevor Lawrence’ı bir yıl önce aldıktan sonra Travon Walker’ı seçtiği yıllardı. Levis’in, sadece 12 maçta başlamasına rağmen geçen yıl 18 top kaybıyla NFL liderliğini paylaşmasıyla birlikte, Tennessee, merkezdeki görünümünü bir şekilde değiştirmesi gerektiğini açıkça belirtti. Borgonzi, "Bu pozisyonu sağlamlaştırmamız gerekiyor. Şu anda kadroda Will var ve getireceğimiz herkesle rekabet edecek. Kadroda bir quarterback’imiz var, bu yüzden insanlar getiriyoruz," dedi.
Bazı açılardan Sanders, değişken Levis’ten keskin bir dönüşü temsil edebilir. 1.88 boyundaki 96 kiloluk pasör, tutarlılıkla gösterdiği isabet ve baskı karşısında sakinliğiyle övgü topladı. Bu iki özellik, Levis’in kariyerinin başlarında karşılayamadığı noktalar. Sanders’ın saha içinde sıkı bölgelere doğru atışlar yapmak için yeterli kol gücüne sahip olup olmadığı sorgulanırken, Callahan geçmişteki öğrencisi Cincinnati Bengals quarterback’i Joe Burrow’a bir paralellik kurarak bu eksikliği telafi etmenin yolları olduğunu açıkladı.
Ancak Combine’da Callahan, NFL’de başarılı olan tüm pasörlerin tüm sahayı kullanabilmek için belli bir eşiği aştığına inandığını belirtti. Callahan, "Bence gerekli bir kol gücü var, değil mi? Saha içinde, dış kenarlarda, sıkı bölgelerde belli sayıda atış yapabilmeniz gerekiyor. Ancak diğer kısım, öngörme ve topu doğru bölgeye koyacak kararı verme yeteneği, bunların hepsi önemli. Yani, drafttaki en güçlü kola sahip olmak zorunda değilsiniz. Ama bir eşik var, bence en iyi ifade etme yolu bu," dedi.
FBS’de iki yıl starter olarak başarılı olmasına rağmen, Sanders profesyoneller için biraz belirsiz bir projeksiyon olarak duruyor. Topu çok uzun süre tutarak baskıyı artırma eğilimi, iç saatini ince ayar yapmayı gerektiriyor. Özellikle de Borgonzi ve Callahan’ın takımın en zayıflatıcı eksikliklerinden biri olduğunu kabul ettiği bir Tennessee hattının arkasında oynamak zorunda kalırsa. Patrick Mahomes, mevcut NFL MVP’si Josh Allen ve diğer quarterbacklerin yaratıcı yetenekleriyle tanımlanan bir çağda, Sanders’ın en iyi uyumu, etrafındaki her şeyin sürekli tıkır tıkır işlediği bir zamanlama tabanlı ofans gibi görünüyor. Listedeki tek aday olarak en iyi beş seçimden biri olarak görülmediği için Sanders, özellikle de takım 1 numaralı sırayı korursa Tennessee için özellikle olası veya mantıklı bir seçenek gibi görünmüyor.
Titans futbol operasyonları başkanı Chad Brinker’ın Ocak ayı sonlarında takımın "neslinin yeteneği" olan bir oyuncuyu kaçırmayacağını söylediğinde neden bazı insanların Hunter’ı düşündüğünü anlamak kolay. Heisman Trophy galibi, Colorado’daki son yılında tekil bir başarıya imza atarak Sanders’ın hedefi olarak 1,258 yard ve 15 touchdown yakalarken, cornerback pozisyonunda 4 interception ve 11 pas engellemesi yaptı. Hunter şimdi NFL’de tam zamanlı iki yönlü bir oyuncu olarak devam etmeyi hedefliyor. Gelecekteki takımının bu kadar yorucu bir iş yükünü üstlenmesine izin verip vermeyeceği henüz belli değil. Ancak Combine’daki bazı karar vericiler, kariyerinin başlarında hangi pozisyona odaklanırsa odaklansın, onu her iki tarafta da kullanmayı deneyeceklerini söylediler. Callahan, Hunter’ın NFL’de hem cornerback hem de receiver olarak oynaması konusunda "Evet, bu çok gerçekçi. Bence o eşsiz bir oyuncu, onun yaptıklarını karşılaştırabileceğiniz çok fazla oyuncu yok. Her iki tarafta da o kadar çok snap oynamış çok fazla adam yok. Ve onun videolarını izlediğinizde, her ikisini de çok yüksek bir seviyede oynama yeteneğini görüyorsunuz," dedi.
Buna rağmen, pozisyon değeri, Hunter’ın ilk sıra için en büyük soru işaretlerinden biri olabilir. Callahan, Titans’ın çok yetenekli yıldızı alması durumunda, muhtemelen ona cornerback olarak başlayacaklarını ve zamanla receiver olarak görevler vereceklerini söyledi. Hiçbir cornerback 1 numaradan seçilmedi. Tennessee’nin çok fazla ihtiyacı olduğu ve cornerback oyununun değişkenliği iyi bilindiği için, onu ilk sıradan almak kaynakların en uygun kullanımı olmayabilir.
Hiç kimse Titans’ı elit bir oyuncu ile takımlarını güçlendirmeye çalıştığı için suçlayamaz. Pas aceleleri konusunda zengin olan bir draftta, Carter rakiplerinin üzerinde bir yerde ve hatta birçok kişinin gözünde sınıfın en iyi oyuncusu olarak Hunter’ın tek rakibi. Geçen sezon linebacker’dan full-time defansif ende geçtiğinde, 12 sack yaptı ve Big Ten Yılın Defans Oyuncusu ödülünü kazandı. Notre Dame’a karşı College Football Playoff yarı finalinde gösterdiği yedi baskılık performansı, oybirliğiyle All-American seçilen oyuncunun Football Bowl Subdivision’daki en baskın savunma oyuncusu unvanı için güçlü bir aday olduğunu bir kez daha gösterdi.
Carter Combine antrenmanlarına katılmadı ve daha sonra ameliyat olmamayı tercih ettiği bir stres kırığı olduğu ortaya çıktı. Ancak Titans, onun değerini zaten biliyor. Borgonzi, Combine’da "Abdul çok iyi bir oyuncu. Oyuncuların değerlendirmelerine çok fazla girmek istemiyorum, ancak en üstte ‘neslinin yeteneği’ tanımına uyan bazı oyuncular kesinlikle var," dedi. Tennessee, ESPN’in pas baskı kazanma oranı metriğinde 12. sırada yer alsa da, edge rush’larının ek yatırım alması gerekebilir. Eski Pro Bowl dış linebacker Harold Landry III, geçen yıl takımına dokuz sack ile liderlik ettikten sonra takas arama izni aldı, Arden Key’in sözleşmesinin son yılındayız.
Yine de, birinci sınıf bir pas acelecisi sağlayabileceği tüm değere rağmen, Cleveland’da kapsamlı sorunlar yaşayan bir takım için sadece iki playoff’ta yer almış olan Garrett’e bakmak yeterli olacaktır. Titans’ın seçimi yapma konusunda ikna olmuşlarsa, Ward’a karşı çıkmak zor olacaktır. Incarnate Word ve Washington State’te umut verici performanslar sergiledikten sonra, 1.88 boyundaki 99 kiloluk sinyal verici, geçen yılki drafta girme kararından vazgeçti ve bunun yerine Miami’ye transfer oldu. Burada, geçen sezon kolejde futbolunun en büyük çıkış yapan yıldızlarından biri oldu.
Şimdi, Ward ilk üç seçimden kaçamayacak tek quarterback olarak duruyor. Callahan için cesur ve pervasız yaklaşımıyla tanınan bir sinyal verici almak garip bir çözüm gibi görünebilir, özellikle de Levis’in karar alma süreçlerinden duyduğu memnuniyetsizliği 2024’te bu kadar açıkça dile getirmesiyle. Sanders’ın beceri seti koçun zamanlama ve hassasiyet vurgusuyla daha yakından örtüşse de, Callahan kendi sisteminin en yetenekli oyuncuların peşinde koşmasına engel olmasına izin vermeyeceğine de söz verdi. Callahan, "Oyuncunun her zaman önce geleceğini ve koçlar olarak görevimizin ne yaptığımızı o oyuncuya göre uyarlamak olduğunu her zaman söylerim. Bu bir hücum oyuncusu, bir receiver, bir quarterback, bir pas acelecisi, neye benziyorsa benzesin, görevimiz sistemi yeteneğe göre uyarlamak. Ve ben günün sonunda genel bir felsefe olarak şemayı yeteneğin üzerinde asla feda etmem," dedi.
Ward, onu seçecek takımı için büyük oyun avcılığını neredeyse kesinlikle geri çevirmek zorunda kalacak. Ancak Jayden Daniels’ın neredeyse oybirliğiyle NFL Yılın Hücum Oyuncusu kampanyasında vurguladığı gibi, destekleyici kadrosunu yükseltebilen bir quarterback, herhangi bir takımın ekleyebileceği en dönüştürücü oyuncudur. Ward’ın savunmalara yapı içinde saldırabilme ve işler kötü gittiğinde durumu uzatıp yaratabilme yeteneği, ona bu sınıfta eşsiz bir potansiyel sunuyor.
Ancak Daniels örneği ve 1 numaralı seçim Caleb Williams’ın tamamen zıt deneyimi, herhangi bir quarterbackin performansının destek sistemiyle veya yokluğuyla ayrılmaz bir şekilde bağlantılı olacağını da vurguluyor. Tennessee, Ward’ın yeni hücum katalizörü olarak görevi devralacak doğru oyuncu olduğuna ikna olmuş olsa bile, başlangıçta onu desteklemek için düzgün bir şekilde kurulmamış olabilir.
Titans, draftın en üst sırasından takas için yapılan görüşmelerin detayları hakkında ketum davrandı, ancak takım teklifleri dinleyeceğini açıkça belirtti. Borgonzi, "1 numaralı seçime sahip olduğunuzda, bu bir konuşma konusu olacak. Bazı telefon görüşmeleri yaptığımızı söyleyebilirim. O telefon görüşmelerini saklarım, ancak bazı telefon görüşmeleri yaptık," dedi. Tennessee, franchise’ın 1997’de Houston’dan taşınmasından bu yana daha önce bir kez bu pozisyonda bulundu. Takım 2016’da ilk sıraya sahip olduğunda, seçimi Los Angeles Rams’e büyük bir takasla taşıdı. Titans’ın karşılığında aldığı seçim paketinin bir parçası, 2019-21 yılları arasında üç playoff’ta ve iki şampiyonlukta takıma güç veren iki kez NFL koşu şampiyonu Derrick Henry’yi seçmek için kullanılan ikinci tur seçimiydi.
Tennessee bu yıl benzer bir değer elde edebilir mi? Belirsiz. Ancak quarterback ihtiyacı olan New York Giants’ın potansiyel bir takas ortağı olarak arka planda beklemesiyle, Titans bir anlaşma gerçekleşirse 3 numaraya geri dönmek için cazip bir seçeneğe sahip olabilir. Bu, onları Carter veya Hunter’ı güvence altına almak için menzilde bırakmakla kalmayacak, aynı zamanda geçen sezon cornerback LJarius Sneed’i almak için bu yılki üçüncü tur seçiminden ayrıldıktan sonra varlıklarını biriktirmelerine de yardımcı olacaktır.
Ve Titans neredeyse on yıl önce elde ettikleri veya iki yıl önce Chicago Bears’ın Carolina Panthers’tan aldığı kadar büyük bir ödül almasa da, Borgonzi’nin draft yoluyla inşa etme vizyonunu gerçekleştirmesine yardımcı olabilirler. Ve ele alınması gereken alanların eksikliği yok. Callahan, "Heyecan duyduğumuz bazı genç oyuncularımız var, ancak sonuçta muhtemelen en önemli noktalar: Quarterback pozisyonunda ne yapacağız? Ve iki cephemizde oraya oyuncu eklemeye devam edeceğiz mi? Ve receiver/linebacker pozisyonları, doldurmamız gereken bazı boşluklar var. Maalesef birçok (boşluk) olduğunu düşünüyorum," dedi.
