Tarih Öncesi Ayak İzleri Tetrapod Evrim Ağacını Altüst Ediyor
Yaklaşık olarak tek bir kişinin taşıyabileceği büyüklükte bir kumtaşı parçası, dört ayaklı hayvanların, yani tetrapodların kökenine dair yaygın kabul gören teorileri sarsıyor. Bugüne kadar, tetrapodların kökeni, Devr döneminde balıkların karaya çıkması, evrimleşmesi ve sonunda sürüngenler, kuşlar, memeliler ve Dünya’yı kaplayan diğer yaratıklara çeşitlenmesi şeklinde oldukça basit bir senaryoyla açıklanıyordu. Ancak bu yeni keşif, bu düzenli zaman çizelgesini altüst ediyor.
Güneydoğu Avustralya’dan gelen ve yaklaşık 355 milyon yıl öncesine, yani Devr döneminin sonundan kısa bir süre sonrasına tarihlenen bu kumtaşı, iki amatör paleontolog tarafından keşfedildi. Bu iki paleontolog, aynı zamanda bulguları açıklayan yeni bir çalışmanın da yazarları. Kaya, uzun parmaklı ve belirgin pençe izleri taşıyan olağanüstü bir dizi ayak izini koruyor. Bu iz fosilleri, şimdiye kadar bulunan en eski pençeli tetrapod izlerini temsil ediyor.
Çalışmanın baş yazarı olan Uppsala Üniversitesi’nden araştırmacı Per Ahlberg, Gizmodo’ya gönderdiği bir e-postada, "Bunun temel etkisi, tetrapod evrim ağacının önemli bir bölümünü, özünde sürüngen-memeli ayrımının (amniyot taç-grup düğümü olarak da bilinir) altındaki tüm dalları zaman içinde geriye itmesidir" dedi.
Ahlberg, bilim insanlarının tetrapodların Devr döneminde evrimleştiği konusunda hemfikir olmasına rağmen, bu erken yaratıkların balık benzeri olduğuna ve karasal hayata ancak uyum sağlamaya başladığına inanıldığını açıkladı. Araştırmacılar, Nature dergisinde fosilleri ve yaşam ağacı için önemini açıklayan bir çalışma yayınladı.
Ahlberg, "Avustralya’daki izlerimizin gösterdiği gibi, Karbonifer döneminin başında zaten sürüngenlerimiz varsa, bu doğru olamaz" dedi.
Uppsala Üniversitesi’nden bir diğer araştırmacı ve çalışmanın ortak yazarı olan Grzegorz Niedźwiedzki, "Bu örneği ilk gördüğümde çok şaşırdım. Sadece birkaç saniye sonra açıkça korunmuş pençe izleri olduğunu fark ettim" dedi.
Pençeler önemli bir detay. Bunlar, sürüngenler, kuşlar ve memelileri içeren amniyotların bir işareti. Tiktaalik gibi erken amfibiler veya "balıksılar" gibi diğer tetrapodlarda pençe yoktu. Bu, fosilleşmiş izleri bırakan yaratığın muhtemelen ilkel bir sürüngen olduğu ve herkesin beklediğinden çok daha önce ortalıkta gezindiği anlamına geliyor.
Ahlberg, "Bu, Tiktaalik ve benzeri ‘balıksıların’ sadece tetrapodlarla yakından ilişkili olduğu (ki öylelerdi) değil, aynı zamanda gerçek tetrapod öncüleri veya hatta ataları olduğu yönündeki sıkça tekrarlanan iddiayla doğrudan çelişiyor. Aslında, en eski tetrapodlardan çok sonra yaşadılar ve dal uzunluğu çıkarımlarımız doğruysa, Tiktaalik tetrapod taç-grup düğümüyle az çok çağdaştı!" dedi.
Başka bir deyişle, sürüngenlerin ve dolayısıyla insanlığa giden evrimsel kolun ortaya çıkışı 35 milyon yıl geriye itiliyor. Ekibin vardığı sonuçlar, amniyotlar ve amfibiler arasındaki ayrımın daha da erken gerçekleşmiş olması gerektiği anlamına geliyor.
Ekip, DNA tabanlı aile ağaçlarını fosil tarihleriyle birleştirerek, taç-grup düğümünün muhtemelen Devr döneminin derinliklerinde, Tiktaalik ile çağdaş olduğunu buldu. Bu, Tiktaalik kendisini nasıl destekleyeceğini anlamaya çalışırken, gelişmiş tetrapodların zaten sahnede olduğunu gösteriyor.
Ahlberg, Uppsala’dan yapılan bir açıklamada, pençe izi fosil levhasının şu anda "Afrika, Güney Amerika, Antarktika, Avustralya ve Hindistan’ı içeren devasa bir süper kıta olan Gondvana’nın en erken Karbonifer döneminden kalma tüm tetrapod fosil kayıtlarını temsil ettiğini" söyledi ve "Başka kimler yaşadı, kim bilir?" diye ekledi.
Ekip için şimdi önemli olan, Avustralya’da ve başka yerlerde yapılacak daha fazla saha çalışmasıdır. Bu çalışmalar, Gondvana’da yaşayan erken amniyotlar hakkında daha fazla ipucu verebilir. Ahlberg, daha fazla ayak izinin iyi olacağını, ancak vücut fosillerinin daha da iyi olacağını söyledi.
Bu keşif, tetrapod evrimi hakkındaki temel varsayımları sorguluyor ve türümüzün tarihine dair daha derin bir anlayışa ulaşmak için daha fazla araştırmanın önemini vurguluyor. Tek bir kaya parçasının, milyonlarca yıllık bilimsel bilgiyi nasıl yeniden şekillendirebileceğine dair büyüleyici bir örnek sunuyor. Bulgular, bilim dünyasında heyecan yaratırken, gelecekteki keşiflerin tetrapod evrimi hakkındaki anlayışımızı daha da geliştirebileceği umudunu da artırıyor. Paleoantropoloji ve evrim biyolojisi alanlarındaki bu son gelişmeler, insanlığın kendi kökenine dair bitmek bilmeyen merakını besliyor ve gelecekteki araştırmaların bizi nereye götüreceği sorusunu akıllara getiriyor.
