Stanford Kadın Basketbol Takımı NCAA Turnuvası’na Katılamıyor: Bir Dönemin Sonu
Stanford Üniversitesi kadın basketbol takımı için alışılmadık bir durum yaşanıyor. 1987’den bu yana ilk kez Cardinal, NCAA turnuvasında yer alamayacak ve bu da 36 yıllık kesintisiz bir katılım serisinin sonu anlamına geliyor. Sadece 1982’deki başlangıcından beri her turnuvaya katılan Tennessee, daha uzun bir seriye sahip. Bu durum, Stanford için basketbol dünyasında önemli bir dönüm noktasını işaret ediyor. Yıllar boyunca elde ettikleri başarılar ve turnuvalardaki istikrarlı varlıkları, takımı NCAA kadın basketbolunun köşe taşlarından biri haline getirmişti.
Stanford, normal sezonun son altı maçından beşini kazanarak turnuvaya katılma umudunu artırmıştı. Ancak 16-13’lük bir dereceyle Cardinal, ACC turnuvasında başarılı olmak zorundaydı ve bu gerçekleşmedi. Stanford, Clemson’a yenilerek ilk turda elendi. İlk yılını geçiren başantrenör Kate Paye, mağlubiyetin ardından, "Bu tek maçın bizi veya kim olduğumuzu tanımlamasına izin vermeyeceğiz," dedi. Bu açıklama, takımın moralini yüksek tutma ve geleceğe odaklanma çabasını yansıtıyor.
Stanford’ın WNIT’ye davet alması bekleniyor ve Paye, Cardinal’in bu daveti kabul edeceğini belirtti. Ancak NCAA serisi sona erdi. Bu, takımın prestiji ve rekabetçi ruhu için önemli bir kayıp anlamına geliyor. NCAA turnuvası, sadece şampiyonluk hedefi değil, aynı zamanda takımın ve oyuncuların yeteneklerini sergileme ve daha büyük bir platformda tanınma fırsatı sunuyordu.
Stanford, NCAA turnuvasının sadece bir parçası değil, aynı zamanda köşe taşlarından biri haline gelmişti. Cardinal, beş kez ulusal şampiyonluk maçında oynadı, bunlardan üçünü kazandı ve 10 kez daha Final Four’a yükseldi. Takım, son beş yılda 1 veya 2 numaralı seri başıydı. Bu başarılar, Stanford’ın kadın basketbolundaki dominant rolünü ve sürekli rekabetçi yapısını gösteriyordu.
Ancak Stanford’ın turnuvadaki yokluğu tamamen sürpriz değil. Uzun yıllar görev yapan başantrenör Tara VanDerveer’in emekli olmasının yanı sıra, Stanford geçen yılki takımından en iyi üç skoreri ve en iyi iki ribauntçusunu kaybetti. Cameron Brink WNBA draftında 2. sırada seçildi, Hannah Jump mezun oldu ve Kiki Iriafen USC’ye transfer oldu. Bu üç oyuncu, maç başına ortalama 47.4 sayı ve 24.8 ribaunt katkısı sağlıyordu. Bu önemli kayıplar, takımın yeniden yapılanma sürecine girdiğinin bir işaretiydi.
Stanford’ın bu yılki kadrosunda sadece iki kıdemli oyuncu bulunuyor ve düzenli ilk beş oyuncuları arasında iki ikinci sınıf ve bir birinci sınıf oyuncu yer alıyor. Stanford ayrıca ACC’ye geçti, bu da tamamen yeni rakipler ve çok daha yoğun bir seyahat programı anlamına geliyordu. Yeni lige adaptasyon süreci ve genç oyuncuların tecrübesizliği, takımın performansını etkileyen faktörler arasında yer aldı.
Stanford, NCAA turnuvasını kaçıran tek dikkat çekici isim değil. İşte diğer bazı sürprizler:
Virginia Tech, kazanmaması gereken maçları kaybetti. Ancak daha büyük sorun, diğer takımların kazanmaması gereken maçları kaybetmesiydi. Örneğin, Richmond, NET’te 33. sırada yer alarak turnuva için kesin bir adaydı. Ancak Spiders, Atlantic 10 turnuvasının yarı finallerinde elenince, bu bir eksik wild card anlamına geldi. Ve Virginia Tech gibi takımlar dışarıda kaldı. Bu durum, turnuva seçim sürecindeki rekabetin ve küçük detayların ne kadar önemli olduğunu gösteriyor.
Dukes, normal sezonda olağanüstü bir performans sergileyerek 28 maç kazandı ve Sun Belt konferansında namağlup oldu. Ancak Sun Belt turnuvası finalinde Arkansas State’e uzatmalarda yenilmesi şanslarını öldürdü. Bu mağlubiyet, takımın tüm sezon boyunca gösterdiği çabaların boşa gitmesine neden oldu.
Minnesota’nın sezonu Ocak ayı sonunda düşüşe geçti ve bir daha toparlanamadı. Big Ten turnuvasının ilk turunda Washington’a yenilmesi durumu resmileştirdi. Takımın istikrarsız performansı, turnuvaya katılma şansını zora soktu.
Grand Canyon’a ve hatta Northern Arizona’ya karşı alınan mağlubiyetler başlangıçta olduğundan daha iyi görünüyor. Ancak Arizona’nın o imza niteliğinde bir galibiyeti yoktu. Bu durum, büyük maçlarda gösterilen performansın turnuva seçiminde ne kadar etkili olduğunu gösteriyor.
Bunu gerçek bir sürpriz olarak adlandırmak zor, çünkü hem Iowa State hem de Princeton turnuvaya katıldı. Ancak… vay canına. First Four’da birbirleriyle oynamak zorundalar ve kazanan, Michigan’ın arka bahçesinde, ilk tur maçı Notre Dame’da oynanacak olan Michigan ile karşılaşacak. Bu durum, bubble takımlarının karşılaştığı zorlukları ve turnuva eşleşmelerinin şans faktörünü ortaya koyuyor.
Yine de turnuvaya katılmak harika. Ancak son birkaç haftadır bubble’da yaşayan iki takım için, NIT’e katılıp orada bir şeyler yapmanın daha iyi olup olmayacağını merak etmemek elde değil. Bu durum, takımların hedeflerini ve beklentilerini yeniden değerlendirmesine ve uzun vadeli stratejiler geliştirmesine neden olabilir.
Stanford için bu durum, bir dönemin sonu ve yeni bir başlangıcın işareti olabilir. Takımın yeniden yapılanma süreci, genç oyuncuların gelişimi ve yeni başantrenörün liderliği, gelecekteki başarılar için temel oluşturacaktır. Stanford’ın kadın basketbolundaki köklü geçmişi ve güçlü kültürü, takımı tekrar zirveye taşıyacak potansiyele sahip.
