Arkadaşlık ve Rekabetin Dansı: Paopao ve Parrish’in NCAA Rüyası
Columbia, Güney Karolina’da bir zamanlar yurt odalarında geç saatlere kadar oturup NCAA kadınlar basketbol şampiyonası kupasını kaldırma hayalleri kuran iki genç kadın, şimdi bu rüyayı gerçekleştirme fırsatı için karşı karşıya gelecekler. Güney Carolina’dan Te-Hina Paopao ve Indiana’dan Sydney Parrish, Oregon’da sadece takım arkadaşı değil, aynı zamanda oda arkadaşı, sırdaş ve bir türlü gerçekleşmeyen bir hayalin parçasıydı. Üç yıl ve iki transfer sonra, No. 1 Güney Carolina ve No. 9 Indiana, NCAA Turnuvası’nda üst üste ikinci kez karşı karşıya gelirken, sezonlarını ve hikayelerini canlı tutmak için mücadele edecekler.
Bu buluşma kısa ama anlamlı olacak. Parrish, Selection Sunday’de Indiana’nın ikinci turda Güney Carolina ile oynayabileceği açıklandığında Paopao’nun kendisine ilk mesaj atan kişi olduğunu söyledi.
"Sahada bir tanıdığın, özellikle de benim gibi çok uzaklardan gelmeyen biri için bu özel bir durum," dedi Parrish. "Günün sonunda, o benim en iyi arkadaşlarımdan biri." Indiana’nın Utah’a karşı kazandığı ilk tur galibiyetinde Parrish, bir "and-one" faulü aldı. Paopao, baseline yakınlarından maçı izliyordu.
"Bir and-one aldığınızda, çok rekabetçisinizdir, bu yüzden sadece bağırırsınız," dedi Paopao, "ve sonra beni gördü ve gülmeye başladık."
Her iki oyuncu da umut vaat eden ancak sonuçta beklentileri karşılamayan Oregon kariyerlerinin ardından ayrıldılar. Indiana yerlisi ve 2020 sınıfının sekizinci sıradaki oyuncusu olan Parrish, iki yıl sonra evine transfer oldu. Aynı sınıfta 11. sırada yer alan Paopao ise bir sezon sonra baş antrenör Dawn Staley yönetiminde Güney Carolina’ya katıldı. Yine de, ikisi eski takım arkadaşları arasında en iyi saklanan paylaşımlı grup sohbetleri ve hikayeleri aracılığıyla yakın kaldılar.
Yaz aylarında, Eugene, Oregon’daki bir göle giderek, aynı dönemde birlikte oynamaya başladıkları diğer oyuncularla birlikte vakit geçirdiler.
"Her gün kahve ya da limonata alır ve sadece rahatlardık," dedi Paopao gülümseyerek.
Paopao, Güney Carolina’da hem denge hem de verimlilik buldu ve takımında üç sayı yüzdesinde (%37.2) üçüncü sırada yer alırken, maç başına ortalama 9.7 sayı ve 3 asist yapıyor. Güney Carolina’nın Tennessee Tech’e karşı kazandığı ezici 108-48’lik ilk tur galibiyetinde, sadece 18 dakikada 9 sayı, 2 asist, bir top çalma ve bir blok kaydetti.
Şimdi Indiana’da son sınıf öğrencisi olan Parrish, bu sezon ortalama 11.8 sayı ve 5.5 ribaunt alarak Hoosiers’a kanatta istikrar ve boyut kazandırıyor. Cuma günü Utah’a karşı 76-68’lik galibiyette 8 sayı, 8 ribaunt ve 4 asist yaparak istatistik kağıdını doldurdu. Geçen yıl, NCAA Sweet 16’da karşılaştıklarında, Indiana 22 sayılık bir farkı kapatarak, bitime bir dakikadan az bir süre kala farkı iki sayıya indirdi, ancak 79-75 kaybetti.
"Geçen yıl onlara karşı çok yakından oynadığımızı bilmek bize biraz umut verdi," dedi Parrish, Güney Carolina ile aynı gruba yerleştirilmesi hakkında.
Arkadaşlıkları transferlere, zaman dilimlerine ve turnuva koşularına rağmen devam etti. Pazar günü, 40 dakika boyunca bu arkadaşlık duracak. İçlerinden biri diğerinin sezonunu -ve tüm üniversite basketbol kariyerini- sona erdirmek zorunda kalacak.
"Sanırım Parrish ve Paopao, maç başladığında, risklerin biraz daha yüksek olduğunu size söyleyeceklerdir," dedi Indiana baş antrenörü Teri Moren. "İkisinin de sahip olduğu rekabet duygusu için bu arkadaşlığı bir kenara bırakırsınız."
Her iki oyuncu da Pazar günü birinin eve döneceğini ve bir daha asla üniversite basketbolu oynamayacağını biliyor.
"Bunu düşünmek üzücü," dedi Parrish. "Sadece kampüse ilk ayak bastığımız anı hatırlıyorum, 18 yaşında üniversite basketbolu hakkında hiçbir fikrimiz olmayan çocuklardık."
Maçtan sonra muhtemelen bir kucaklaşma olacak. Belki de pijama ve bereyle antrenman yaptıkları zamanla ilgili bir kahkaha bile. Ama sadece biri sahada şampiyonluğa bir adım daha yaklaşacak – bir zamanlar birlikte kovaladıkları bir kilometre taşı.
Diğeri ise kenardan izleyecek ve arkadaşını destekleyecektir.
"Sadece harika olmasını, başarılı olmasını istiyorum," dedi Paopao Cumartesi günü USA TODAY Sports’a. "Onu tüm kalbimle seviyorum ve Pazar günü ne olursa olsun bu sevgi hep devam edecek."
Carter Braun ve Andy Mathis, University of Georgia’s Sports Media Certificate programında öğrenci.
