Norfolk State’in NCAA Turnuvasındaki Cesur Mücadelesi: Maryland’e Karşı Gösterdikleri Direniş ve Koç Vickers’ın Sitemleri
Norfolk State Spartans, Kadınlar NCAA Turnuvasında Maryland Terrapins’e karşı çıktığı karşılaşmaya, beklentilerin oldukça altında, adeta ‘küçük balık’ olarak girdi. Ancak bu ‘küçük balık’, maç boyunca gösterdiği dirençle ‘büyük balık’ Maryland’i son çeyreğe kadar zorlamayı başardı. Sonuç 82-69 Maryland galibiyeti olsa da, Norfolk State’in performansı takdire şayandı.
Virginia’da bulunan, tarihi öneme sahip Siyah üniversitesi olan Norfolk State, karşılaşmaya adeta fırtına gibi başladı. Maçın ilk yedi sayısını hanesine yazdıran Spartans, Maryland’i şaşkına çevirdi. Bu sürpriz başlangıç, Norfolk State’in maça ne kadar hazır ve istekli olduğunun sinyallerini veriyordu. İlk yarıyı 32-30 önde kapatan Spartans, soyunma odasına moraller yüksek bir şekilde girdi. İkinci yarıda Maryland toparlanmaya çalışsa da, Norfolk State direnç göstermeye devam etti ve dördüncü çeyreğin başlarında farkı sadece dört sayıya indirmeyi başardı.
Mağlubiyete rağmen, Norfolk State’in deneyimli koçu Larry Vickers, takımının daha fazlasını hak ettiğini savunarak dikkatleri üzerine çekti. "Bu grup bu yıl 30, geçen yıl 27, ondan önceki yıl 26 maç kazandı. Buna rağmen sahaya çıktığımızda, sahadaki üç kişiden bile saygı görmek için çabalamak zorunda kalıyoruz," diyen Vickers, sitemlerini dile getirdi. Hakem kararlarıyla ilgili doğrudan bir eleştiri yapmaktan kaçınsa da, "Salonlarınıza girdiğimizde, hak ettiğimizden daha az saygı gördüğümüzü düşünüyorum," ifadeleriyle dolaylı bir gönderme yaptı.
Maryland, üçüncü çeyrekte sergilediği etkili performansla farkı açmayı başardı. Bu çeyrekte 12 serbest atışın tamamını sayıya çeviren Terrapins, rakibine önemli bir üstünlük sağladı. Vickers, bu durumla ilgili olarak, "Faul yapmadığımızı söylemiyorum. Muhtemelen faul yaptık. Görüntüleri izlemem lazım," dedi. Ancak, takımları bu kadar iyi şutörleri olan rakiplere serbest atış çizgisine göndermenin kabul edilemez olduğunu vurguladı. Maç genelinde Norfolk State 21 faul yaparken, Maryland 12 faulde kaldı. Maryland’in 25 serbest atıştan 23’ünü sayıya çevirmesi, maçın sonucunu etkileyen önemli bir faktör oldu. Vickers, takımının da bu konuda sorumluluğu olduğunu kabul ederek, "Hakemlerin maçı kaybettirdiğini söylemiyorum. Faul yaptık. Hem de çok faul yaptık. Şutörlere faul yaptık, hem de defalarca," şeklinde konuştu.
Koç Vickers, takımının önemli oyuncularından Diamond Johnson’ın performansına da övgüler yağdırdı. Johnson’ın WNBA Draft’ındaki düşen değerine anlam veremediğini belirten Vickers, "Yanımda geldiğinde ilk turda yedinci sıradaydı. Sonra düşe düşe düşe düşe düştü. Nedenini anlamıyorum," dedi. Johnson’ın tüm orta ölçekli konferansların finalist listelerinde, Dawn Staley Ödülü finalist listesinde ve Nancy Lieberman finalist listesinde yer alması gerektiğini savunan Vickers, "O çok özel bir oyuncu," ifadesini kullandı.
Norfolk State’te dokuz sezondur görev yapan Vickers’a, elde ettiği başarıların ardından geleceğiyle ilgili sorular soruldu. Bu konuda net bir yanıt vermekten kaçınan Vickers, "Hepimizin vizyonları ve hedefleri var. Bilmiyorum. Bilmiyorum. Göreceğiz," şeklinde konuştu.
Bu cesur mücadele, Norfolk State’in NCAA Turnuvası’nda adından söz ettirmesine ve Koç Vickers’ın takımıyla gurur duymasına neden oldu. Mağlubiyet acı olsa da, Spartans’ın gösterdiği direnç ve Vickers’ın dile getirdiği sitemler, turnuvanın unutulmaz anları arasına girdi.
