Los Angeles Clippers, yıldız oyuncuları James Harden ve Kawhi Leonard’ın önderliğinde, Denver Nuggets’ı 111-105 mağlup ederek seriyi 3-3’e getirdi. İlk tur serisinin kaderi, Denver’da oynanacak olan 7. maçla belirlenecek ve bu maçın galibi, bir sonraki turda Oklahoma City Thunder ile karşılaşacak.
Clippers Başantrenörü Tyronn Lue, maç öncesi basın toplantısında, bu kritik karşılaşma öncesinde takımının "nabzını ölçtüğünü" belirtmişti. Kaybetmeleri halinde elenecekleri bu maçın öneminin farkında olan Lue, oyuncularının motivasyonunu en üst seviyeye çıkarmaya çalıştı.
James Harden, 47 dakika sahada kaldığı maçta 28 sayı, 8 asist ve 6 ribauntluk performansıyla galibiyetin mimarlarından biri oldu. 16 yıllık kariyerine sahip tecrübeli oyuncu, 4. ve 5. maçlarda toplamda sadece 26 sayı üretebilmişti. Bu maçtaki performansı, eleştirilere en iyi cevabı oldu.
Lue, serideki her mağlubiyetin ardından oyuncularını arayarak takımın genel durumunu ve moralini anlamaya çalıştığını belirtti. Kawhi Leonard ise Lue’nun bu yaklaşımını şu sözlerle değerlendirdi: "Genellikle bunu yapıyor. İster galibiyet serisi olsun, ister mağlubiyet serisi, sadece kadro hakkında nasıl hissettiğimizi ve eşleşmelerle nasıl oynamamız gerektiğini görmek için… Bu konuda oldukça iyi."
Kawhi Leonard da 27 sayı ve 10 ribauntla double-double yaparak galibiyete önemli katkı sağladı.
Clippers, ilk çeyrekte iyi bir başlangıç yapmasına rağmen, Nuggets ilk periyodu 28-25 önde tamamladı. Ancak Los Angeles ekibi, ikinci çeyrekte oyunu dengelemeyi başardı ve soyunma odasından döndükten sonra üstünlüğü ele geçirdi.
Clippers, üçüncü çeyrekte Norman Powell’ın Nicolas Batum’dan aldığı asistle yaptığı turnike sonrası 3:56 kala farkı 14 sayıya (80-66) kadar çıkardı. Powell, üçüncü çeyrekte kaydettiği 11 sayıyla takımına önemli bir enerji getirdi.
Nuggets, dördüncü çeyrekte farkı eritmeye çalışsa da, Powell’ın bitime 1:40 kala attığı üç sayılık basket, skoru 110-101’e getirerek Nuggets’ın umutlarını suya düşürdü.
Clippers, ikinci çeyreği 33-29 önde tamamlayarak devreye 58-57’lik skorla üstün girdi.
MVP finalisti Nikola Jokic, Nuggets formasıyla 25 sayı, 8 asist ve 7 ribauntla mücadele etti, ancak triple-double yapma başarısı gösteremedi. Jamal Murray ise 5. maçtaki 43 sayılık performansının ardından bu maçta 21 sayı, 8 ribaunt ve 8 asist kaydetti.
Harden, maç sonrası yaptığı açıklamada, "Hala bazı hatalarımız vardı ama bence savunmada ve hatta hücumda agresifliğimiz farklıydı," dedi. "Bu benden başlıyor. Bazı filmler izleyeceğiz ve daha iyi olabileceğim bir şey bulup bir maç daha yapacağız." şeklinde konuştu.
Nikola Jokic, maç boyunca Clippers oyuncularının kendisine yaptığı faullerin çalınmamasına sık sık tepki gösterdi.
Nuggets koçu David Adelman ise maç sonrası yaptığı açıklamada, takımının 7. maçtaki fiziksel oyuna hazır olduğunu vurguladı.
Adelman, "Nikola’ya çok faul yapılıyor," dedi. "Bu akşam ne olduğunu bilmiyorum ama o kadar temas varken iki serbest atış atması kesinlikle çılgıncaydı. Ona küçük oyuncular koyuyorlar. O küçük oyuncuların istediklerini yapmalarına izin verildi, bu yüzden cumartesi günü en iyi oyuncularına aynı şeyi yapabileceğimiz için gerçekten heyecanlıyım, çünkü izin verilen fizik buysa, buna tepki vereceğiz ve 7. maçta oraya gideceğiz." şeklinde konuştu.
Jokic, serbest atış çizgisinden 1/2 isabetle oynarken, 4 top kaybı yaptı.
Clippers, serinin ilk altı maçını sağlıklı bir şekilde tamamlamayı başardı ancak son dönemdeki playoff performansı pek iç açıcı değil. Los Angeles ekibi, son iki yılda da ilk turda elenmişti. Leonard ise bu iki yılda da sakatlık sorunları nedeniyle sınırlı süre alabilmiş, 2023’te sadece iki playoff maçında forma giymişti.
Leonard, maç sonrası, "Her maçtan keyif alıyorum. Son birkaç yıldır playofflarda kenardaydım," dedi. "Bu yüzden bunu hafife almıyorum. Sadece her anı değerlendirmeye ve oynayabildiğim için Tanrı’ya şükretmeye çalışıyorum." şeklinde konuştu. Clippers’ın bu galibiyeti, seriyi son maça taşıyarak taraftarlarına umut verdi. 7. maç, iki takım için de sezonun en kritik karşılaşması olacak.
