LOS ANGELES – Los Angeles Lakers Basketbol Operasyonları Başkanı ve Genel Menajeri Rob Pelinka, takımının soyunma odasının önünden üzgün bir ifadeyle geçti. Lakers’ın sezonu, Minnesota Timberwolves’a karşı oynadıkları ilk tur playoff serisinin 5. maçında 103-96 mağlup olmalarıyla sona ermişti. Maç sırasında, TNT kameraları Pelinka’yı hayal kırıklığı içinde başını sallarken yakaladı.
Bu hayal kırıklığı, üçüncü sıradaki Lakers’ı, altıncı sıradaki Timberwolves’a karşı 4-1 kaybettikleri seride rahatsız etti ve sezon arasına kadar devam edecek. Minnesota’nın 2,16 metrelik pivotu Rudy Gobert, Lakers’ı 27 sayı ve 24 ribauntla ezdi ve Pelinka ile yönetiminin asla çözemediği bir sorunu açığa çıkardı. Anthony Davis’i Luka Doncic ile takas etmek, Lakers’ı tek etkili pota koruyucusundan mahrum bıraktı.
Timberwolves, 3 sayılık atışlarda inanılmaz derecede kötü bir performans sergileyerek 7/47 isabet kaydetti. Ancak Crypto.com Arena’da birçok kez Gobert, şutları yakaladı ve potadan geçirdi ya da içeri bıraktı. Sahadan 12/15 isabetle oynadı ve Lakers bunu zahmetsiz görünmesine yardımcı oldu. Lakers’ın sahada bulundurduğu en uzun oyuncu, Lakers’ın 2,06 metrelik süperstarı LeBron James’ti.
Ancak James bile nispeten çaresiz görünüyordu. Lakers guardı Gabe Vincent, Gobert hakkında, "Sanki her ribaundda eli vardı," dedi. "Sadece bu bile onun etkisiydi. Ribauntlardaki varlığı, o ribauntlara sahip olması ve şutların yüzdesini düşürmesi… bu çok büyük. Pota altında işleri bitirdi ve bazı serbest atışlar attı (3/6). Bazı adamları vardı, öne çıkıp büyük dakikalar oynadılar ve iyi bir maç çıkardılar ve o da onlardan biriydi. ‘Onlardan biri mi?’ O, en iyisiydi."
Peki Lakers neden 2,13 metrelik pivotu Jaxson Hayes’i kullanmadı? Hayes, Timberwolves’a karşı oynanan playoff serisinin ilk dört maçında sahaya çıktı ancak sadece yedi sayı attı. Lakers koçu JJ Redick maçtan sonra, "Bir pivot oynatabilirsiniz diyebilirsiniz," dedi. "Skor üretemedik, bu yüzden her şeyin bir bedeli var." Hayes’in yedek kulübesinde oturması ve Gobert’in domine etmesi, Lakers’ın 2,08 metrelik all-star oyuncusu Davis’in yerine birini bulmakta başarısız olduğunun acı verici bir hatırlatıcısı oldu.
Bu durum, Lakers’ın Charlotte Hornets’tan 2,13 metrelik pivot Mark Williams ile takas yapmasıyla daha da vurgulandı. Ancak Lakers, Williams’ın sağlık kontrolünden geçemediğini söyledikten sonra takası reddetti; ancak takas dönemi kapanmıştı. Bu, Lakers’ı uzunsuz bir basketbol oynamaya zorladı ve bu durum sonunda onların aleyhine oldu.
Timberwolves’a Çarşamba gecesi kaybettikleri maçın ardından Williams, eski adıyla Twitter olan X hesabından bir paylaşımda bulundu. Basit bir gülen yüz emojisi – Pelinka’nın üzgün yüzünün aksine. Bu, Lakers’ın sezon sonu yarasına tuz basmaktı.
Vincent, "Eksik kaldık," dedi. "Hem kelimenin tam anlamıyla hem de mecazi olarak."
Lakers’ın Gobert’i durduramaması sadece bu seriye özgü bir sorun değildi. Sezon boyunca, özellikle Davis’in sakatlandığı veya dinlendirildiği zamanlarda, rakiplerin pota altı oyuncularına karşı zorlandılar. James’in yaşı ilerledikçe ve rolü değişmeye başladıkça, onun da her maç potayı koruması ve ribaund alması beklenemezdi. Bu nedenle, uzun ve atletik bir pivot ihtiyacı sezonun başından beri belliydi.
Pelinka ve yönetiminin bu ihtiyacı görmezden gelmesi veya yeterince ciddiye almaması, takımın playofflardaki performansını doğrudan etkiledi. Williams takası fırsatının kaçırılması, bu eksikliği gidermek için son bir şanstı ve bu şansın kaçırılması, takımın geleceği için de endişe verici bir durum yarattı.
Lakers’ın sezon arasına girerken çözmesi gereken en önemli sorunlardan biri, pota altı savunmasını güçlendirmek ve Davis’e uygun bir yedek bulmak. Eğer bu sorun çözülmezse, gelecek sezon da benzer sorunlarla karşılaşmaları ve başarılı olma şanslarının azalması kaçınılmaz olacaktır.
Takımın koçu Redick’in de bu konuda ne gibi çözümler üreteceği merak konusu. Redick’in hücum odaklı bir koç olması ve pota altı savunmasına gerekli önemi verip vermeyeceği, Lakers’ın geleceği açısından kritik bir öneme sahip.
Lakers taraftarları ise, Pelinka ve yönetimine tepkili. Williams takasının gerçekleşmemesi ve takımın pota altında yaşadığı sorunlara çözüm bulunamaması, taraftarların sabrını taşıran son damla oldu. Sosyal medyada, Pelinka’nın görevden alınması ve yerine daha yetenekli bir yönetici getirilmesi yönünde kampanyalar başlatıldı.
Sonuç olarak, Lakers’ın Timberwolves’a elenmesi, sadece bir playoff serisi mağlubiyeti değil, aynı zamanda takımın geleceği için de önemli bir dönüm noktası oldu. Pelinka ve yönetiminin bu mağlubiyetten ders çıkarıp, doğru hamleler yapması gerekiyor. Aksi takdirde, Lakers’ın tekrar şampiyonluk yarışına girmesi çok zor olacaktır.
