JuJu Watkins ve O’nun Efsanevi Topuzu: USC’nin NCAA Şampiyonluğu Umutları Saç Telinde mi Gizli?

Los Angeles – Güney California Üniversitesi (USC) kadın basketbol takımının yıldızı JuJu Watkins, Cuma günü yapılan antrenmana, NCAA Turnuvası’nın ilk tur maçına tam olarak hazır sayılmayacak bir şekilde geldi. Bu hazır olmama hali, Watkins’in maç günlerinde sergilediği o muhteşem, kusursuz topuz yerine, dağınık ve özensiz bir topuzla sahaya inmesinden kaynaklanıyordu.

Ancak endişeye mahal yok; Watkins’in o ikonik saç dönüşümü, 1 numaralı seribaşı USC’nin, 16 numaralı seribaşı UNC Greensboro ile Galen Center’da yapacağı maçtan önce gerçekleşecek. Trojans (30-2), sahada sadece basketbol yetenekleriyle değil, aynı zamanda o meşhur topuzuyla da rakiplerine gözdağı veren, ikinci sınıf öğrencisi Watkins’in liderliğinde olacak.

Cuma günü, medyayla yaptığı bir seansta Watkins, topuzsuz en son ne zaman oynadığını hatırlamaya çalıştı. Muhtemelen lisede olduğunu söyledi. "Bu sadece bir şey haline geldi," diye ekledi Watkins, "Topuzla daha iyi oynadığımı fark etmeye başladım."

Ülke çapında ilk takım All American seçilen 19 yaşındaki Watkins, USC’yi 1984’ten beri ilk ulusal şampiyonluğuna taşımaya çalışıyor. Bu hedef doğrultusunda, maç başına ortalama 24.6 sayı, 6.9 ribaund, 3.5 asist ve 2.2 top çalma istatistikleriyle mücadele ediyor. 1.88 metre boyundaki oyun kurucu, maç başına 1.9 blokla da takımının blok liderliğini paylaşıyor. Özellikle 1 Mart’ta, o zamanki 1 numaralı UCLA’yı 80-67 mağlup ettikleri maçta tam 8 blok yaparak savunma yönünü de konuşturmuştu.

Görünen o ki, Watkins bir basketbolcu olarak kuaförlük yeteneklerinden çok daha üstün. Annesi Sari, kızının kuaförlük yeteneğini 10 üzerinden "ancak güçlü bir dört" olarak değerlendiriyor. Neyse ki, o sihirli dokunuşlara sahip eller, Sari Watkins’e ait. O ikonik topuz, ev maçlarında da deplasman maçlarında da, annesinin ellerinde şekilleniyor. (Dağınık topuz ise antrenmanlarda alışılmadık bir görüntü değil.)

"Enerjimin, onun için en mükemmel sanat eserini ortaya çıkaracak seviyede olduğundan emin olmaya çalışıyorum. Bu işlem bazen 45 dakika, bazen de bir buçuk saat sürüyor," diyor Sari Watkins USA TODAY Sports’a verdiği demeçte. "Ve bence bu, JuJu karakterinin bir parçası… Saçını her yaptığımda, sanki bir meydan okumayla karşı karşıyaymışım gibi hissediyorum."

Peki, o kusursuz topuz nasıl yapılıyor? Sari Watkins bu sırrı henüz kimseyle paylaşmaya niyetli değil. NBC Sports’un "On her Turf" programına verdiği röportajda, "Topuzun sırrı, topuzun sırrını kimseye söylememektir," diyor. Ancak JuJu Watkins, birkaç gün önce saç ürünleri veya bir saç bakım serisi çıkarma konusunda "bir şeyler üzerinde çalıştıklarını" söylemişti. Belki de o sihirli formül, yakında herkesin erişimine açılacak.

USC basketbol koçu Lindsay Gottlieb de Watkins’in topuzu hakkında bir şeyler fark etmiş durumda. "Arada sırada, antrenmanlarda topuzu olmadığı zaman, bir an duraksıyorum çünkü onu sezon boyunca hep o topuzla görmeye alışkınız," diyor.

Elbette, Watkins’in farklı saç stilleriyle görüldüğü anlar da oluyor. 11 Temmuz’da Los Angeles’taki ESPY Ödülleri’ne saçları açık bir şekilde katılmış ve "En İyi Çıkış Yapan Sporcu" ödülünü almıştı. Ayrıca örgülü ve at kuyruğu saç stillerini de denediği biliniyor. Ancak söz konusu maç günleri olduğunda, tek tercih her zaman o yüksek topuz oluyor.

Topuz, o kadar ikonik bir hale geldi ki, genç hayranlar maçlara düzenli olarak "JuJu topuzu" ile geliyorlar. Hal böyle olunca, Watkins’in bu konu hakkında sürekli konuşmaktan biraz bıkmış olması da anlaşılabilir bir durum. USA TODAY Sports’un bir basın toplantısını şu soruyla açmasının ardından, "JuJu, en son ne zaman topuzsuz oynadın? Ve bu nasıl bir gelenek haline geldi?" Watkins, gülümseyerek, "İlk sorunun bu olmasına bayılıyorum. Gerçekten bilmiyorum. Muhtemelen lisede. Eskiden kabarık bir model kullanırdım," diyor.

Ve USA TODAY Sports’un ikinci sorusu: "Bunun annenizle olan ritüeliniz ve bağınızla mı, yoksa sadece saçın kendisiyle mi ilgisi var? Size ek bir güven veren bir şey mi?" Watkins, "Kesinlikle. Bence bu, oyun hakkında konuşmak ve farklı şeyleri konuşmak için gerçekten bizim zamanımız," diye yanıt veriyor. "Bunu asla hafife almıyorum. Bu, benim ve annem için harika bir şey."

Geçen yılki takımın yüksek lisans öğrencisi guardı Kayla Padilla, Watkins’in maç günündeki saç topuzu hakkında, "Herkesin fark ettiği en büyük şey, her zaman mükemmel ve hiçbir zaman yerinden oynamamasıydı," diyor.

Ancak, USC’nin Watkins’in birinci sınıf öğrencisi olduğu dönemde UCLA ile oynadığı bir maçta ilginç bir olay yaşandı. Annesi Sari Watkins o anı şöyle anlatıyor: "En ön sırada oturuyordum ve UCLA’lı kızlardan biri topuzunu düşürdü ve o da kenarda onu düzeltmeye çalışıyordu. Ben de yanına gittim… ve saçını geri çekip topuzunu bağlamaya çalıştım, böylece rahatlayıp maçı kazanmaya odaklanabilirdi." Sari Watkins, topuzu yaklaşık 15-20 saniyede onardığını söylüyor. Watkins 27 sayı kaydetmesine rağmen, USC, topuzun çözülmesinden sonra UCLA’ya 71-64 mağlup olmuştu. Sari Watkins, "Bu tür şeyler yüzünden, bence bu konuda son derece batıl inançlı," diyor.

Watkins de topuzunu korur gibi görünüyor. Bir video klipte, USC’li oyuncuların kutlama amacıyla su şişeleriyle Watkins’in peşinden koştuğu ve süperstarın, takım arkadaşlarının topuzunu ıslatmasını açıkça önleyerek kaçtığı görülüyor.

Koç Gottlieb, "Herkes birbirinin saçına çok dikkat ediyor," diyor. "Daha iyi göründüklerinde daha iyi hissettiklerini biliyoruz. Bu yüzden, yeni örgüleri veya topuzu olan herkese karşı herkes oldukça saygılı."

McKayla Williams, Watkins’in dokuzuncu sınıfta Los Angeles’taki özel bir okul olan Windward School’un varsity takımına katıldığında ne bekleyeceğini bilmediğini söylüyor. Williams o dönemde son sınıf öğrencisi ve takım kaptanıydı.

"Bu kadar çok reklama sahip birçok kız, genellikle gelirler ve her şeyi yönetmek veya her şeyin kendileriyle ilgili olmasını isterler," diyor Williams. "Ama o her zaman mütevazı bir insandı." Williams ve Watkins, basketbol sahasının dışında da birlikte vakit geçiriyorlardı; örneğin, tuvalette saçlarını yapıyorlardı.

Williams, "Saçı konusunda her zaman ciddi olduğunu hatırlıyorum," diyor. "Topuzum hakkında, ‘Çok sivri duruyor veya Mickey Mouse’a benziyor,’ derdi."

Watkins’i Windward’da çalıştıran Vanessa Nygaard da tüylü bir anısını paylaşıyor: "Cadılar Bayramı için Snoop Dogg kılığına girdiğini hatırlıyorum," diyor Nygaard. "İki küçük örgüsü, güneş gözlüğü ve oduncu gömleği vardı. Yani o gün kesinlikle topuzu yoktu."

Watkins, genç yılından önce Güney California’daki Sierra Canyon’a transfer oldu. Sierra Canyon kız basketbol takımının baş antrenörü Alicia Komaki, Watkins’in artık sahada kabarık saç modelini kullanmadığını söylüyor.

Watkins, genç oyuncuyken Sierra Canyon’ı 30-2’lik bir rekorla Açık Bölüm eyalet şampiyonluğuna taşıdı. Kıdemli olarak ise takımı 31-1’lik bir rekora ve CIF-Güney Bölümü Açık Bölümü şampiyonluğuna taşıdı.

Komaki, "O topuzun süper gücü var," diyor.

Şimdi, topuz nereye, Trojans oraya! Yani, USC’nin başarısı Watkins’in topuzuyla doğrudan ilişkili gibi görünüyor. Taraftarlar ve takım arkadaşları, o kusursuz topuzun sadece bir saç modeli değil, aynı zamanda bir sembol, bir maskot ve bir uğur olduğuna inanmaya başladı. JuJu Watkins’in o ikonik topuzu, USC’nin NCAA şampiyonluğu hayallerini gerçeğe dönüştürecek mi, yoksa sadece güzel bir detay olarak mı kalacak, zaman gösterecek. Ancak bir şey kesin ki, basketbolseverlerin gözü, sadece JuJu Watkins’in olağanüstü yeteneklerinde değil, aynı zamanda o mükemmel topuzunda da olacak.