Ilona Maher: Bir Yılın Kadını, İlham Kaynağı ve Beden Olumlama Savunucusu
Ilona Maher, USA TODAY tarafından Yılın Kadını seçildi; bu unvan, topluluklarına ve ülke genelinde önemli etkiler yaratan kadınlara verilen bir takdir. Maher’in hikayesi sadece spor alanındaki başarılarıyla sınırlı değil, aynı zamanda beden olumlama aktivizmi ve genç nesillere ilham kaynağı olmasıyla da dikkat çekiyor.
Burlington, Vermont’taki memleketinden Champlain Gölü’ne bakarken, Ilona Maher’ın cesareti hiç azalmamış gibi görünüyor. 1.78 boyundaki Olimpiyat madalyalı sporcu, hem ragbi sahasında hem de saha dışında kendine güvenle hareket ediyor, yerini almaktan çekinmiyor.
Maher, Paris 2024 Olimpiyatları’nda ABD Takımı ile bronz madalya kazanmasından, Dancing With the Stars yarışmasının son sezonunda ikinci olmasına kadar efsanevi bir yıl geçirdikten sonra memleketine döndü. Ancak Maher, saha dışındaki duruşuyla da tanınıyor. Sosyal medyada en çok takip edilen ragbi oyuncusu olarak, devrim niteliğinde bir beden olumlama aktivisti ve genç kadın ve sporcu nesilleri için bir ilham kaynağı haline geldi.
Maher, ragbi ile her zaman ilgiliydi; babası hayatı boyunca bu sporu oynamış ve antrenörlüğünü yapmıştı. Ancak ragbiye erişim, özellikle kızlar için sınırlıydı. Lise son sınıfına kadar Güney Burlington’da bir kulüp takımına katılmamıştı ve hemen doğru hissettirdi.
Vücudunda her zaman kendini yerinden çıkmış hissetmişti; bundan nefret ettiği için değil, onu "anlamadığı" için. "Diğer kızlar kadar hızlı ve fit olsam da, çok daha büyüktüm," diyor. "Ve bunu hiç anlamadım." Hokey ve diğer sporları denemişti ama "çok büyük ve uyumsuz" hissettiğini hatırlıyor. Ancak ragbi, gücünüzü, hızınızı veya yeteneğinizi azaltmanızı istemeyen bir spor, diyor: "Olabildiğiniz kadar güçlü olmanızı istiyor ve her vücut tipini kabul ediyor." "Sahaya ilk çıktığım andan itibaren anladığımı hatırlıyorum," diye ekliyor. "Mekanı biliyordum, nasıl müdahale edeceğimi ve ne zaman ne yapacağımı anlıyordum ve vücuduma bir eldiven gibi oturdu. Devam etmek istedim çünkü çok doğru hissettirdi."
Maher daha sonra Quinnipiac Üniversitesi’nde ragbi oynadı, burada hemşirelik diploması aldı ve üç Ulusal Üniversitelerarası Ragbi Birliği şampiyonluğu kazandı. 2018 Fransa Yedili Turnuvası’nda ABD formasıyla ilk maçına çıktı ve 2020 Tokyo Olimpiyatları’nda (2021’de yapıldı) yarıştı. 2024 Paris Olimpiyatları’nda Maher ve takım arkadaşları, ABD Takımı için bronz madalya kazandı.
Spora olan sevgisi, onu sıkı sıkıya bağlı ailesine de yakınlaştırdı; ebeveynleri ve iki kız kardeşi, Maher’in ödülleri, Olimpiyat rozetleri ve çerçeveli fotoğraflarından oluşan koleksiyonlarıyla otel süitinde ona katıldı. Rozetler, kıyafetlerinin nötr tonlarına karşı dikkat çekiyor ve odaya davetkar bir renk katıyor. Annesi, her bir hatırayı sevgiyle gülümseyerek koleksiyonu anlatıyor. "Kızınızın sizin sporunuza girmesi ve dünyada zirveye çıkması olağanüstü," diyor babası Mike.
Maher, kısmen onu gururlandırmak için hala oynuyor. "Bu onun sevgisi. Bu yüzden bu, bağ kurmanın başka bir yolu," diyor. "Annem için hemşirelik okuluna gittim. Babam için ragbi oynadım." Maher, kadın ragbisini daha fazla insana tanıtmak ve takımı için sponsorluklar sağlamak amacıyla 2021’de TikTok ve Instagram’da paylaşım yapmaya başladı. Bu hızla çok daha büyük bir şeye dönüştü; özgünlüğü, çekiciliği ve açıklığı izleyicileri kendine bağladı. Şu anda, hesaplarında 9 milyondan fazla takipçisi var.
Sosyal medya varlığı, onun sadece "tek bir şey" olarak görülmesini engelledi. Hızla fark etti ki "dünyada çok fazla insan ragbi oynamıyor ama dünyada çok fazla insanın vücut sorunları var." "Ragbi birçok vücut tipini kutluyor ve vücudunuzun sahada ne yapabileceğini gösteriyor, bu da size kim olduğunuza dair farklı bir bakış açısı veriyor," diyor ailesinin evinden uzak olmayan bir otel süitinden.
Paris Olimpiyatları’nın başında TikTok’ta, insanları bu sporcularda kendilerini görmeye ve "en küçük jimnastikçiden en uzun voleybol oyuncusuna" kadar "bunu da yapabileceğinizi" bilmeye davet eden bir paylaşım yaptı. Diğer ilham verici videoları, insanları "yer almaya" ve "toplum size ‘hanım hanımcık’ olmadığını söylese bile sevdiğiniz şeyi yapmaya" teşvik ediyor. Ayrıca, çoğu zaman zarif elbiselerle ve hatta Eylül 2024’te Sports Illustrated’ın kapağında yer alarak stilini sergiliyor. Ancak içeriğiyle ilgili en büyüleyici şey, olağanüstü ragbi becerileri veya sağlam tavsiyeleri olmayabilir; daha ziyade, mizahı ön plana çıkıyor.
Bu acımasız rekabetçi tarafını bu daha esprili kişiliğiyle nasıl dengelediğine gelince, her şey "bölümlendirme" ile ilgili. Kendisini "çok rekabetçi bir insan" olarak tanımlarken, mutluluğu için bunu sadece ragbi sahasına saklaması gerektiğini öğrenmiş.
Kasım ayında, Vermont yerlisi Noah Kahan’ın "Call Your Mom" şarkısından bir parça sosyal medyada viral oldu. "Cesaretini kırma, tam olarak senin olduğun yerdeydim" sözleri üzerine, genç kadınlar Maher’in vücutlarını kabul etmelerine nasıl yardımcı olduğunu paylaştı.
Ve Maher da onların yerindeydi. "Vücudumun görünüşü nedeniyle kendimi çok güzel veya kadınsı hissetmedim. Ama şimdi… Geniş omuzlarıma sahip olduğum için kendimi çok güzel hissediyorum, geniş omuzlarımı seviyorum," diyor. "Bu yüzden bence kızlar için beni görmek ve bunun ulaşabilecekleri bir yer olduğunu bilmek önemli."
Maher, hayranları için "iyi" olma konusunda baskı hissediyor, ancak bu onun samimiyete öncelik vermesini engellemiyor. Sosyal medyadaki bir dizi gerçekçi olmayan güzellik standardı arasında Maher, insanların vücutlarında kendilerini uyumsuz hissedebileceklerini biliyor.
Bu yüzden, "Olimpiyat madalyası kazanmış, sahada pek çok harika şey yapabilen biri olarak," hayranlarının daha az göz alıcı anlarından bazılarını görmelerine izin vermek onun için önemli: "Eğer kötü bir günüm varsa, senin de kötü bir günün olması sorun değil. Bu çok normal."
Eylül ayında, bikiniyle bir TikTok paylaşımı yaptı ve takipçilerine "bir saniyeliğine savunmasız olabilir miyim" diye sordu ve "her zaman beden olumlu olmak zor" olduğunu itiraf etti. Video, sıcak yorumlarla doldu: "Bugün bunu duymaya ihtiyacım vardı!" "Platformu olan birinin bunu paylaştığını duymak güzel." Diğerleri ise onu "Sports Illustrated tanrıçası" olduğunu hatırlatmak için araya girdi!
Her şeyden önce Maher, sadece ilişkilendirilebilir olmak istiyor. "Tıpkı o kız gibi büyüdüm," diye paylaşıyor. "Bu yüzden benimde kendilerini görebilmelerini ve bir ışık ve gidilecek bir yol olduğunu göstermek istiyorum. Ben de her zaman vücudumu sevmeyen biriydim ama vücudumu sevmeyi öğrendim." Küçük kız kardeşi Adrianna, insanların sık sık "Büyürken bir Ilona’m olsaydı keşke," dediğini duyuyor ve "Ilona’ya" sahip olduğu için kendini şanslı hissediyor. "Her zaman çok destekleyici oldu," diyor gururla. "Diğer kızların da buna sahip olmaya başladığını görmek çok güzel."
"Gerçekten ağlarım," diye ekliyor kız kardeşi Olivia, şimdi Maher’in menajeri. "Team USA’nın onları temsil etmesi veya her yerdeki kadınlar ve kızlar için daha iyi bir insan olamazdı." Maher, geçen yıl Dancing With the Stars’da yeni bir kitleye yeteneklerini gösterdi ve ilk kez dans rutinleri öğrendi.
Ekim ayında, ilk birkaç hafta boyunca "çok kapalı" hissettikten sonra kostüm tasarımcılarından "olabildiğince çok ten göstermelerini" istedi. "Diğer dansçıların, belki daha küçük, daha minyon dansçıların daha fazla ten gösterdiğini hissettim," dedi. "Ve ben de, Ten göstermekten hiç korkmadım. Kaslarımı göstermeyi her zaman sevdim."
Maher, kızların diğer dansçılarla aynı kıyafetleri giydiğini görmelerini ve onun da güzel görüneceğini göstermek istedi. "Büyük kızı saklamamamız gerektiğini düşünmüyorum. Görünüşümü seviyorum. Vücudumu göstermeyi seviyorum ve bunu göstermek istedim," diyor.
Maher, Aralık ayında Bristol Bears ile 15’li ragbi oynamak için Londra’ya taşındı ve bu, ABD takımıyla 2025 Ragbi Dünya Kupası’nda yarışma hedefinde önemli bir adım oldu. 18 Ocak’ta Bristol’ün Leicester’a karşı oynadığı maçta burnunu kırdıktan sonra 2 Şubat’ta sahaya geri döndü.
Taşınması boyunca, kadın ragbisinin yolunu açan oyuncuları yücelten "yüksek kadın felsefesini" benimsemeye devam ediyor. "Yüksek kadınlar, bizden önce gelen, berbat sahalarda oynamak zorunda kalan… geceleri biraz ışık almak için arabalarının farlarını sahaya tutmak zorunda kalan oyunculardır," diyor. "Tüm bunları yaptılar ki şimdi biz yapabileceğimizi yapabilelim."
Şimdi, daha fazla genç kadının tam zamanlı bir ragbi kariyeri hayal edebilmesi için bunu ileriye taşıyor. Mirasının, genç kızlara vücutlarını takdir etmeyi veya sevmeyi öğreten ve hem güzel hem de güçlü olabileceklerini öğreten, özgün bir kişi olarak hatırlanmasını istiyor.
"Kadın sporcular bir kutuya konuluyor. Ragbi oynuyorsunuz ve bununla birlikte bir stereotip geliyor," diyor. "Bunu hiç sevmedim. Kadınların oynadığımız sporların stereotiplerinden çok daha fazlası olduğunu düşünüyorum."
Eğer genç benliğine bir tavsiye verebilseydi, hiçbir şey söylemezdi. "Küçük bir bıyık, güneş gözlüğü ve beyzbol şapkası takardım ve ona sadece bunlardan birini verirdim," diyor göz kırparak ve başparmağını kaldırarak. "Ve sonra uzaklaşırdım çünkü yaptığı hiçbir şeyi değiştirmesini istemiyorum. Yaptığı tüm hatalar, yaptığı tüm şeyler, beni şu an olduğum yere getirdi."
