Orta Batı Bölgesi’nde Final Four’a Giden Yol: Houston’ın Zorlu Mücadelesi
Houston’dan geçen Orta Batı Bölgesi’nde Final Four’a giden yol, bu yıl da basketbolseverlere heyecan dolu anlar yaşatacağa benziyor. San Antonio’ya ulaşmak isteyen Cougars, Big 12 konferansındaki ilk iki yılında şampiyonluğu kimseye bırakmadı. Ancak bu hedefe ulaşmak için en az bir SEC (Güneydoğu Konferansı) takımıyla baş etmek zorunda kalacaklar. Bölgede geçen yıl Elite Eight’e yükselen takımlar da var, hatta bir tanesi ulusal finalde boy göstermişti. Ayrıca, batı yakasından gelen, etkileyici bir seri yakalamak isteyen köklü bir takım da bu rekabete dahil.
Eğer tohumlar korunur ve 2 numaralı seri başı Tennessee, bölgesel finalde Cougars ile karşılaşırsa, 40 dakikalık bir savunma şölenine tanık olabiliriz. Ancak, her iki seri başı için de yol kolay olmayacak. İşte olası bazı önemli anlara hızlı bir bakış:
8-9 maçını seçmek kolaycı bir yaklaşım gibi görünebilir, ancak bu maçta bolca merak uyandıran faktör var. Gonzaga, her zaman bu dönemde formunu buluyor gibi görünüyor, bunun kanıtı da dokuz yıldır kesintisiz olarak Sweet 16’ya yükselmesi. Bu seriyi bu gruptan devam ettirmek ise hiç de kolay olmayacak. İlk maçta başka bir Bulldogs takımı ile karşılaşacaklar. Georgia, SEC’de .500’ün altında bir dereceyle bitirdi, ancak şampiyonluğa ulaşan Florida ve Kentucky’ye karşı galibiyetler aldı. Bu nedenle, takım bu turnuvadaki rekabet seviyesine fazlasıyla hazır olacak.
Doğru, Georgia’nın en iyi sonuçları kendi sahasında geldi ve Gonzaga’nın konferans dışı maçlardaki performansı geçmiş takımlarına göre o kadar iyi değildi. Bu nedenle, hangi Bulldogs takımı galip gelirse gelsin, bir sonraki turda Houston karşısında zayıf halka olacak. Ancak bu zorluğa göğüs germe hakkını kazanmak için verilecek mücadele oldukça keyifli olacak.
LEFT OUT: NCAA erkekler turnuvası tarafından görmezden gelinen altı takım
UP AND DOWN: Turnuva eşleşmelerinin yayınlanmasının ardından kazananlar ve kaybedenler
Cowboys, geçen yıl da 12 numaralı seriden popüler bir sürpriz adayıydı, ancak Gonzaga’ya karşı erkenden pes ettikleri için henüz hazır değillerdi. Bu yılki grup, Mart Çılgınlığı’nın spot ışıklarında ne bekleyeceğini daha iyi biliyor olabilir ve muhtemelen eksiklerle dolu Tigers takımıyla olan eşleşme, onların daha çok hoşuna gidebilir. Evet, Clemson hala geçen yıl Elite Eight’e kadar derin bir koşu yapan takımdan bazı önemli parçalara sahip ve Tigers, savunma alanında belirleyici olabilecek genel atletizmde hala bir avantaja sahip olmalı. Ancak McNeese’in de derinliği var ve bu sefer daha zor bir rakip olabilirler.
Birileri, 4 numaralı bir seri başının, hatta bir sezon önce şampiyonluk için oynamış bir takımın uyuyan dev olarak kabul edilmemesi gerektiğini savunabilir. Ancak Zach Edey’in ortada domine etmemesiyle, bu yılki Boilermakers versiyonu Big Ten’i tam anlamıyla silip süpürmedi. Evet, oyunlarının çoğunu kazandılar ve bir kez daha ligin yılın oyuncusu unvanını Braden Smith’in kişiliğinde taşıyorlar. Purdue’nun şampiyonluk haftasına geri dönmesi beklenmiyor ve ilk birkaç turu geçmek bile zor olacak. Ancak, Mart ayının baskılarına aşina olan diğer birkaç oyuncu da dahil olmak üzere birçok deneyimli ele sahipler.
Cougars, Big Dance’a 13 maçlık bir galibiyet serisiyle giriyor. Dahası, bir yıl önce bu dönemde olduklarından daha sağlıklılar. Taraftarları 2021’deki son Final Four gezilerinde onlara katılamamıştı, bu yüzden bu sefer işler çok daha şenlikli olacak. Houston’ın takımları yavaş yavaş tükettiğini ve sonunda San Antonio’ya giden yolu bulduğunu göreceğiz.
Houston’ın savunmaya dayalı oyun stili, rakipler için ciddi bir tehdit oluşturuyor. Topu dolaştırarak ve sabırlı bir şekilde boşluklar yaratarak hücum ediyorlar. Savunmada ise agresif bir baskı uygulayarak rakiplerini hataya zorluyorlar. Özellikle Marcus Sasser ve Jamal Shead gibi yetenekli oyunculara sahip olmaları, hücumda farklı varyasyonlar yaratmalarını sağlıyor. Ancak, Zach Edey gibi bir devi durdurmakta zorlanabilirler, bu da Purdue ile olası bir karşılaşmayı daha da ilginç hale getiriyor.
Tennessee ise Cougars’a benzer şekilde savunmaya önem veren bir takım. Rick Barnes yönetiminde disiplinli bir oyun sergiliyorlar. Zakai Zeigler ve Santiago Vescovi gibi oyuncuları, hem hücumda hem de savunmada takımlarına önemli katkılar sağlıyor. Ancak, hücumda Cougars kadar üretken olmamaları, onların en büyük handikapı olabilir.
Gonzaga ise her zaman olduğu gibi tehlikeli bir takım. Mark Few’in önderliğinde, yıllardır üst düzey basketbol oynuyorlar. Drew Timme’nin yokluğunda, bu yılki takımları biraz daha farklı bir kimliğe sahip. Ancak, hala Anton Watson ve Nolan Hickman gibi yetenekli oyunculara sahipler. Savunmada biraz daha istikrarsız olsalar da, hücumda her zaman rakiplerine sorun çıkarabilecek bir potansiyele sahipler.
Clemson ise geçen yılki Elite Eight başarısını tekrarlamak istiyor. Brad Brownell yönetiminde, fiziksel ve atletik bir oyun sergiliyorlar. PJ Hall ve Chase Hunter gibi oyuncuları, hücumda önemli roller üstleniyor. Ancak, savunmada daha istikrarlı olmaları gerekiyor.
Bu takımların yanı sıra, sürpriz yapabilecek başka takımlar da var. Örneğin, McNeese, Big South konferansını domine ederek turnuvaya geldi. Will Wade’in önderliğinde, hızlı ve tempolu bir oyun sergiliyorlar. Christian Shumate ve Shahada Wells gibi oyuncuları, hücumda dikkat çekiyor.
Sonuç olarak, Orta Batı Bölgesi’nde Final Four’a giden yol, basketbolseverlere heyecan dolu anlar yaşatacak. Houston, Tennessee, Gonzaga ve Purdue gibi takımlar, şampiyonluk için mücadele edecekler. Ancak, sürpriz yapabilecek başka takımlar da var. Bu nedenle, bu bölgedeki maçları kaçırmamak gerekiyor.
