CHICAGO — Hailey Van Lith, Angel Reese’de kendi motivasyon kaynağına sahip.
İkili, LSU’da sadece bir sezon birlikte oynadı, ancak bu, Baton Rouge’un ötesine uzanan bir bağ oluşturmak için yeterliydi. Belki de ikilinin Chicago Sky’da yeniden bir araya gelmesinde de rol oynamıştır.
Van Lith, Sky’ın medya gününde Pazartesi günü "Angel benim için her zaman büyük bir teşvik edici oldu," dedi. "Ne zaman bir şüphe emaresi göstersem ya da sorgulasam, her zaman bana silkelenmemi söyleyen ilk kişi o oluyor. Ve eğer yeteneklerimin altında performans gösteriyorsam, beni sorumlu tutar ve kim olduğumu ve kim olmam gerektiğini hatırlatır."
Van Lith ilk üç yılını Louisville’de geçirdi, maç başına 15’ten fazla sayı ortalaması yakaladı ve ikinci sınıfta Cardinals’ı Final Four’a taşıdı. Daha sonra LSU’ya transfer oldu ve Tigers ile geçirdiği tek yıl zorlu bir yıl oldu.
Van Lith, şutör gard olarak Louisville’in hücumunun odak noktası olmuştu, ancak LSU koçu Kim Mulkey onu oyun kurucuya kaydırdı. Sayı ortalaması, şut yüzdesi ve ribaundları düştü ve Van Lith, tanımadığı bir pozisyonda oynamasının yanı sıra daha destekleyici bir rol üstlenmesi gerektiğini fark etmeyen hayranlardan bolca eleştiri aldı.
Ancak Van Lith, özverisi ve çalışma azmiyle Reese’in saygısını kazandı. Reese ise Van Lith’i özgüveni ve gücüyle etkiledi.
Van Lith, "… Birçok değeri paylaşıyoruz ve saha dışında olan birçok konuda ve karakter standardının ne olması gerektiği konusunda aynı çizgideyiz," dedi. "… Sadece işleri doğru şekilde yaptığını düşünüyorum. Ve bunun her zaman onun basına yansıyan tarafı olduğunu düşünmüyorum."
Reese WNBA’e giderken, ligde ribaund lideri oldu ve Yılın Çaylağı oylamasında Caitlin Clark’ın ardından ikinci oldu, Van Lith son yılı için TCU’ya transfer oldu. Ancak ikili iletişim halinde kaldı ve Reese, Van Lith’in Horned Frogs ile elde ettiği başarıların herkes tarafından bilinmesini sağladı.
Van Lith, Big 12 turnuvasının MVP’si seçildiğinde, Reese onun kupayla olan fotoğrafını "Seninle gurur duyuyorum kardeşim!" başlığıyla yeniden yayınladı. Van Lith’in Sweet 16’da Notre Dame’e karşı oynadığı muazzam maçın ardından Reese, "HVL" yazdı ve ardından istatistiklerini paylaştı.
Reese Pazartesi günü "Bir arkadaşlık kurduk. Oyuncular transfer olduğunda her zaman bunu elde edemezsiniz, (ama) ben ve Hailey sadece bu arkadaşlığı sürdürdük," dedi. "Maçlardan sonra ona mesaj atardım ve o da bana mesaj atardı ve sadece beni cesaretlendirirdi ve ben de onu cesaretlendirirdim."
Reese bundan daha fazlasını yaptı. Geçen ayki WNBA Draftı’na kadar Reese, Sky genel menajeri Jeff Pagliocca’ya her fırsatta Van Lith’i övdü.
Reese, "Eğer bir köpek istiyorsanız, gidin Hailey’i alın. Ve bunu ona sürekli söylüyordum," dedi. "Onun azmini görebilirsiniz, ne kadar sıkı çalıştığını görebilirsiniz."
Sky, Van Lith’i 11. sıradan seçtiğinde Reese çok sevindi ve "evet evet evet" yazdı.
WNBA kadrolarına girmek, çaylaklar için zordur — Van Lith’in altı sıra gerisinden seçilen Shyanne Sellers ve 20. sıradan seçilen Bree Hall, kesilen oyuncular arasında yer alıyor — ancak Sky, Van Lith’in gelecekteki oyun kurucuları olabileceğine inanıyor.
Van Lith üç hazırlık maçında da oynadı, altı sayı ve 4.3 asist ortalaması yakalarken sadece iki top kaybı yaptı. Son hazırlık maçında, Napheesa Collier’i durdurdu ve çekişmeli bir turnikeyle sayı buldu.
Pagliocca, "En büyük becerisi uyum sağlama yeteneği olacak. (Kolejdeki yeni takımlara) adapte olmak zorunda kaldı ve her yerde başarılı oldu," dedi. "Zorlandığını ve yine de geri dönüp üretken olabileceğini kanıtladı."
"Doğru şeyleri yapıyor," diye ekledi. "Korkusuzluğu, ligimize adapte olana kadar onu taşıyacak."
Van Lith’in bunu yaparken de bolca yardımı olacak. Reese’e ek olarak Van Lith, ligin en iyi oyun kurucularından biri olan iki kez WNBA şampiyonu Courtney Vandersloot’un arkasında oynayacak ve ondan öğrenecek.
Vandersloot, son iki yılını New York Liberty’de geçirdikten sonra sezon dışında Sky’a geri döndü.
Van Lith, "Eğer ligde ilk yılımda birlikte oynayabileceğim herhangi bir veteran seçebilseydim, bu Sloot olurdu," dedi. "Sadece onu izlemek ve gözlemlemek. Savunmaları manipüle etme şekli, sabrı ve temposu, bu ligde bir oyun kurucu olarak gelişimim için çok büyük olacak."
Reese, oyununun profesyonel dünyaya nasıl uyum sağlayacağına dair belirsizlik nedeniyle geçen yıl yedinci sıraya düştü. Göz ardı edildiği için bir kin beslemek yerine, Chicago’nun kendisi için en iyi yer olduğu için geldiği yere geldiği için ne kadar mutlu olduğunu sık sık söyledi.
Aynı şey Van Lith için de söylenebilir.
Reese, "Onun doğru yerde olduğuna çok seviniyorum," dedi. "Oyunculara her zaman, bunun uyumla ilgili olduğunu söylüyorum. Onun Sloot’un altında olması, onun için mümkün olan en iyi şey. Onunla birlikte oynamak için gerçekten heyecanlıyım."
USA TODAY Sports köşe yazarı Nancy Armour’u sosyal medyada @nrarmour’dan takip edin.
