Gregg Popovich, basketbol koçu olarak ulaştığı zirvenin ötesinde, bir Amerikan vatandaşı olarak da örnek bir duruş sergiledi. Popovich, sahip olduğu platformu ülkesinin ve vatandaşlarının daha iyi olması için defalarca kullandı. Silah kontrolü, oy verme hakkı, Anayasayı ve hukukun üstünlüğünü hiçe sayarak sadece kendi çıkarlarını düşünen ve seçilmiş oldukları halkı umursamayan sahtekarlara karşı sesini yükseltti.
Popovich, San Antonio Spurs taraftarlarının bir kısmını rahatsız edebileceğini ve yöneticilerin de bu durumdan hoşnut olmayabileceğini bilmesine rağmen, gerekli gördüğü zamanlarda görüşlerini dile getirmekten çekinmedi. Demokrasinin bir fiil olduğunu, bu ülkede birçok insanın anlamadığı bir gerçeği vurguladı.
Göğsünü kabartıp vatansever olduğunu iddia etmek kolaydır, ancak özgür ve adil bir toplum için gereken çabayı göstermek çok daha zordur. Hava Harp Okulu mezunu olan Popovich, Sovyetler Birliği’nde görev yaptı. Ülkenin, halkından ziyade kendi zenginleşmelerini düşünen açgözlü adamlar tarafından yönetildiğinde ne hale geldiğini, vatandaşların kendi kaderlerini tayin etme hakkı olmadığında özgürlüğün nasıl hızla boşaltılabileceğini bizzat gördü ve bunun bir parçası olmak istemedi.
Popovich için vatan sevgisi, ülkeyi hesap vermeye çağırmak anlamına geliyordu. Amerika’yı, bize vaat edilen özgürlükler ve ideallerle yaşamaya davet etmek ve eksik kaldığımız zamanlarda hesap sormak ve harekete geçmekti.
Popovich, 2019’da Colin Kaepernick’in siyah ve kahverengi insanlara yönelik polis şiddetini protesto etmesini savunurken, "Vatansever olmak, ülkesine saygı duyan ve ülkemizin en iyi yanının, birçok insan için henüz gerçekleşmemiş olan şeyleri düzeltme yeteneğine sahip olmamız olduğunu anlayan kişidir" dedi.
"Ülke kurulduğunda verilen tüm sözler harika, ancak bu hedeflere henüz birçok insan için ulaşılamadı" diye ekledi Popovich. "… Bu eşitsizlikleri eleştirmek sizi vatansever olmayan yapmaz. Aksine, Amerika’yı harika yapan şey, bu şeyleri söyleyebilmeniz ve onları daha iyi hale getirmek için onlara saldırabilmenizdir. Birçok başka ülkede bu özgürlük yoktur. Bunu yaptığınızda özgürlüğünüzü kaybedersiniz."
Popovich’in mirası basketbolun ötesine geçti. O, sadece bir koç değil, aynı zamanda bir aktivist ve bir liderdi.
Popovich, medya ile bir araya gelmekten pek hoşlanmayan, huysuz bir kişiliğe sahipti. Ancak, Doğu Şikago, Indiana’da, çelik fabrikalarının kapanması ve iş kayıplarının ardından hala toparlanmaya çalışan bir sanayi kasabasında büyüdüğü ve beş kez NBA şampiyonu koç olarak elde ettiği statü ile, başkasından duysalar gözlerini kapatacak insanların kulaklarına plain gerçekleri ulaştırma şansına sahip olduğunu biliyordu.
Popovich sadece konuşmakla kalmadı. 2014 yılında Becky Hammon’ı işe alarak, büyük erkek sporlarında ilk tam zamanlı kadın yardımcı antrenör oldu.
Popovich uzun zamandır eşitlik savunucusu olmasına rağmen, Hammon’ı sırf gösteriş olsun diye işe almadı. Popovich, Hammon’ı San Antonio Stars’ta oynarken tanımıştı ve ekibinde açılan pozisyon için en iyi kişinin o olduğuna inanıyordu. (Las Vegas Aces ile iki şampiyonluk kazanarak haklı olduğunu kanıtladı.) Popovich 2015’te "Ona ilk kadın şu ve bu diye bakmıyorum bile" dedi. "O bir antrenör ve işinde iyi."
Ancak temsil önemlidir ve Pop’un Hammon’ı işe alması, diğer kadınların NBA, NFL, NHL ve MLB kadrolarında iş bulmasının yolunu açtı. Hammon, Popovich hakkında "Cinsiyeti umursamayan birinin gelmesi gerekiyordu. İşinizi nasıl yaptığınızı umursuyorlar" dedi.
Popovich nihai koçtu. İster oyuncuları ister ülkesi olsun, her zaman daha fazlasını istiyordu, gelişme için yer olduğunu biliyordu ve daha azıyla yetinmeyi reddediyordu.
Popovich’in mirası, sadece basketbol sahasında değil, aynı zamanda toplumda da yankı bulmaya devam ediyor. O, sporun sadece bir oyun olmadığını, aynı zamanda bir değişim aracı olabileceğini gösteren bir figür olarak anılacak. Onun cesareti, dürüstlüğü ve adalet duygusu, gelecek nesillere ilham vermeye devam edecek.
