Külkedisi Kayboldu: 2024 NCAA Turnuvası ve Devlerin Dansı
Mart ayının çılgınlığı, her sene basketbolseverleri ekran başına kilitleyen, sürprizlerle dolu bir şölen vaat eder. Külkedisi hikayeleri, beklenmedik zaferler, bracket’ları alt üst eden sonuçlar… Ancak 2024 NCAA Turnuvası, beklentilerin aksine, büyük ölçüde favorilerin hakimiyetinde geçti. Balonlar patladı, camdan ayakkabılar kırıldı ve at arabaları balkabağına dönüştü. Colorado State’in umut dolu yolculuğu, saat gece yarısını gösterdiğinde sona erdi ve Rams, turnuvanın birçok "bracket-buster" adayı gibi, peri masalının sonunu göremedi.
"Mart Çılgınlığı" olarak adlandırılmasına rağmen, bu sene çılgınlık dozu oldukça düşüktü. 10 numaralı seribaşı Arkansas’ın 2 numaralı St. Johns’u devirmesi ve 6 numaralı Mississippi’nin 3 numaralı Iowa State’i ezmesi gibi bazı sürprizler yaşandı. Ancak ikinci tur sona ererken ve kalan 16 takım sonraki hafta sonu için hazırlanırken, "Büyük Dans", bir peri annesinin dokunuşuyla beklenmedik bir şekilde sahneye çıkan bir takım olmadan devam edecek.
2007’den bu yana ilk kez Sweet 16’da 11 veya daha yüksek seribaşına sahip bir takım bulunmuyor. Bu da bu seneki turnuvada gerçek bir Külkedisi hikayesinin yaşanmadığı anlamına geliyor. Bu, oldukça alışılmadık bir durum. Geçmişte, en az iki 11 veya daha düşük seribaşına sahip takımın Sweet 16’ya yükseldiği birçok yıl oldu. Hatta son yıllarda, birden fazla 16 numaralı seribaşı takımının kazanabileceğini kanıtladığına şahit olduk. 2021 ve 2022’de, şaşırtıcı bir şekilde, bu kadar düşük sıralamalı dört takım tur atladı. Geçen yıl ise sadece bir takım (NC State) Final Four’a kadar yükseldi.
İkinci tura girildiğinde, bu serinin devam etmesi zorlu bir meydan okuma olacaktı. Colorado State, Drake ve McNeese, ilk turda önemli sürprizlere imza atan ve ikinci hafta sonuna kalmayı uman takımlardı. Ancak Cumartesi günü McNeese, Purdue karşısında baştan sona ezildi ve 14 sayı farkla mağlup oldu. Texas Tech, Drake için çok fazlaydı ve Bulldogs 13 sayı farkla kaybetti. Colorado State ise son umut olarak kaldı ve maçın son anlarında bulduğu üçlükle işi bitirecek gibi görünüyordu. Ancak Maryland’den Derik Queen, erkekler NCAA Turnuvası’nın ilk buzzer-beater’ını yaparak Colorado State’i evine gönderdi.
OptaStats’a göre, bu seneki Sweet 16’da 1975’ten bu yana ilk kez sadece büyük konferanslardan takımlar yer alacak. Sadece SEC, Big Ten, Big 12 ve ACC temsil edilecek. Bu, her Sweet 16’da en az yedi konferansın temsil edildiği önceki yıllara kıyasla büyük bir fark.
Kesin bir cevap olmamasına rağmen, son iki sezondur bracket’ın büyük ölçüde favorilerin kontrolünde olmasının birkaç nedeni olabilir.
Orta ölçekli (mid-major) seviyede neyin yanlış gittiğini araştırmadan önce, bu sezonki gerçekten iyi takımların aslında çok iyi olduğunu unutmamalıyız. 1 numaralı seribaşı takımlarının hiçbirinin bu sezon beşten fazla mağlubiyeti yoktu ve ilk 10 sıradaki takımlardan hiçbirinin çift haneli mağlubiyet sayısı bulunmuyordu.
SEC’in güçlü liderliğiyle birlikte, iyi ve elit takımlar arasında net bir ayrım var ve zirvedeki takımlar şimdiye kadar bunu kanıtladı. Metrikler de bunu destekliyor: KenPom’da ilk sekizde yer alan takımların tamamı hala hayatta. KenPom’da en düşük dereceli takım ise 36. sıradaki Arkansas. Ancak Razorbacks’ı, SEC’in zorlu mücadelesinden sağ kurtulmak için sahip olduğu yetenek göz önüne alındığında, bir Külkedisi olarak adlandırmak zor.
Bu elit takımlar, kendi konferanslarına hakim olan ve bir Külkedisi koşusu için tüm gerekli özelliklere sahip olan orta ölçekli takımlardan oldukça sert bir rekabet gördü. UC San Diego, Michigan’a karşı geri dönüş girişiminde başarısız oldu, High Point Purdue’ye ayak uyduramadı ve Liberty ile Akron, açılış maçlarında ezici mağlubiyetler aldı. Tüm potansiyeli olan takımlar, o tek parlayan anı yaşayamadı.
Peki orta ölçekli seviyede bir şeyler yanlış gidiyor olabilir mi? Muhtemelen.
Kalan takımlara baktığınızda, transferlerle dolu kadrolar göreceksiniz. Ana katkıda bulunanlar bazen diğer üst düzey programlardan geliyor, ancak çoğunlukla daha büyük bir platformda parlamak veya muhtemelen NIL (isim, imaj ve benzeri haklar) tekliflerinden faydalanmak isteyen orta ölçekli seviyeden geliyorlar.
Günümüzde herhangi bir takımda süreklilik bulmak nadirdir, ancak orta ölçekli seviyedeki süreklilik eksikliği, Mart ayında önemli koşular yapma şanslarını zedeliyor. Çoğu Külkedisi takımı, yıllarca birlikte oynamış ve bu an için hazırlanmış oyunculardan oluşur.
Colorado State baş antrenörü Niko Medved, "Bence kolej basketbolunda değişen şey, eskiden olduğu kadar çok yaşlı orta ölçekli takım olmaması" dedi. "Çünkü birlikte oynamış yaşlı adamlar oldukça iyi."
Külkedisi koşularının olmaması, turnuvanın genişletilmesi için de bir gerekçe oluşturmuyor. Şampiyonluk favorileri tarafından ezileceklerse, sahaya daha fazla takım eklemenin bir anlamı yok. Ayrıca, bu durum bracket dolduran ve sadece o küçük okulların devleri yendiğini görmek için izleyen sıradan taraftarlara da yardımcı olmuyor.
Ancak bu durum, basketbol dolu bir ikinci hafta sonu için zemin hazırlıyor. Midwest bölgesinde, ilk dört seribaşı hayatta ve Arkansas dışında, kalan takımların tamamı 6 veya daha iyi seribaşına sahip. Kolej basketbolu sezonunun kalan 15 maçı, ağır siklet dövüşleri olacak ve her biri kaçırılmaması gereken bir etiketine sahip olacak.
Yine de bu maçlar, Mart ayını bir şölen haline getiren takımlar olmadan oynanacak ve bu durumun gelecekte yeni normal olmaması umuluyor.
Medved, "Bazen, yılın gidişatı böyledir" dedi.
