Küçük Çiçek Salgınının Gölgesinde: Covid-19 ve İnsanlığın Hastalıklarla Mücadelesindeki Dersler

Milyondan fazla Amerikalı Covid-19 nedeniyle hayatını kaybederken, dünya genelindeki ölüm sayısı 15 milyonu aşmış durumda. Bu, büyük ölçüde gereksiz bir trajedi oldu ve kuş gribi gibi yeni hastalıklar kapımızı çalarken tekrarlama riski taşıyor. Ancak dünyanın son birkaç yılda kaybettiklerine rağmen, bulaşıcı hastalıkların tarihi acı bir mesaj veriyor: Durum daha da kötü olabilirdi. Bu korkunç ölüm sayısı, koronavirüsün enfekte ettiği kişilerin yalnızca yaklaşık %0.7’sini öldürmesine rağmen meydana geldi. Bunun yerine, %30’unu öldürdüğünü ve buna karşı bir aşı geliştirmenin aylar yerine yüzyıllar süreceğini hayal edin. Ve yaşlılarda en ölümcül olmak yerine, küçük çocuklar için en ölümcül olduğunu hayal edin.

Bu, çiçek hastalığıdır.

Covid’in dehşetleri, bulaşıcı hastalıkların harap ettiği bir dünyada yaşamanın nasıl bir şey olduğuna dair kısa bir bakış açısı sunmuştur. Zengin ülkelerde çok az bebeğin bebeklik döneminde hastalıktan öldüğü, çoğu bulaşıcı hastalığın tedavi edilebilir olduğu ve ihtiyaç duyduğumuzda aşıların mevcut olduğu artık hafife almak kolay. Ancak insanlık, bu yeni dünyaya geçişi nispeten yakın zamanda yaptı.

Çiçek hastalığının ortadan kaldırılması bunun önemli bir parçasıydı. 20. yüzyıl boyunca, ülke ülke bununla savaştı. Dünya Sağlık Asamblesi, 8 Mayıs 1980’de sonsuza dek yok olduğunu ilan etti. Kademeli olarak ortadan kaldırılması, her yıl milyonlarca insanın gereksiz acı ve ölümünün sona ermesi anlamına geliyordu.

Koronavirüs pandemisinin yol açtığı acıları en aza indirmek veya olası gelecekteki pandemilere karşı bizi hala hazırlıksız bırakan ihmalleri affetmek değil, bir adım geri atıp hastalıkların bundan çok daha bulaşıcı ve çok daha ölümcül olabileceğini fark etmek önemlidir. Ve en azından çiçek hastalığı söz konusu olduğunda, insanlığın sonunda bu zorluğun üstesinden geldiği gerçeği hakkında rahatlatıcı bir şey var.

Şans, agresif aşılama ve iddialı uluslararası koordinasyonla, bulaşıcı hastalıkların bedelini tarihin herhangi bir noktasından daha düşük hale getirdik ve kolay olmasa da, bunu tekrar yapabiliriz. Ancak bu yılki çiçek hastalığının ortadan kaldırılmasının yıldönümü, ABD ve diğer zengin ülkelerin yoksul uluslara yardım etme yükümlülüğünden affedilmez bir şekilde geri adım attığı ve aşı reddinin yurt içinde yükseldiği bir zamanda geliyor. Bunu yaparak, sadece jeopolitik düşmanlar arasında bile uluslararası işbirliği gerektiren çiçek hastalığını nasıl sona erdirdiğimizin derslerini unutmakla kalmıyor, aynı zamanda bir sonraki büyük küresel sağlık tehdidine karşı kendimizi daha savunmasız bırakıyoruz.

Umarım mevcut ve gelecekteki pandemileri nasıl ele alacağımızı öğrenirken, geçmişteki büyük bulaşıcı hastalıklarla mücadelelerden neler öğrendiğimizi anlamaya değer.

Çiçek hastalığı uzun zamandır ortalıkta. Antik Mısır’da firavunların bundan öldüğü düşünülüyor. Avrupa ile temas yoluyla tanıtıldıktan sonra 1500’lerin başlarında Amerika’yı harap etti. Kıta Ordusu’na Quebec Savaşı’na mal olan Yeni İngiltere’deki salgınlarla Devrim Savaşı’nın seyrini değiştirdi.

Tarih boyunca ki bedelini ölçmek zor, ancak sadece 20. yüzyılda 300 milyon ila 500 milyon insanı öldürdüğü tahmin ediliyor. Hastalık Kontrol ve Önleme Merkezleri’nde eski hastalık gözetim direktörü D.A. Henderson, 2009 tarihli "Çiçek Hastalığı: Bir Hastalığın Ölümü" adlı kitabında, 20. yüzyılın en yıkıcı savaşlarının (I. Dünya Savaşı ve II. Dünya Savaşı) bile çiçek hastalığından çok daha küçük birleşik bir ölüm sayısına sahip olduğunu belirterek, "Çiçek Hastalığı ile Savaş yarışmasında Savaş kaybetti" diye yazdı.

Çiçek hastalığı bir virüs tarafından yayılıyordu (teknik olarak, iki virüs: Variola major ve önemli ölçüde daha az yaygın olan Variola minor). Ateşe, ardından birkaç gün içinde hastalığın alamet-i farikası olan cilt kaplayan yumrulara dönüşen bir kızarıklığa neden oldu. Daha ciddi olan Variola major türü, enfekte olan kişilerin yaklaşık %30’unu öldürdü ve bebeklerde ölüm oranları daha da yüksekti. Ölüm genellikle sekiz ila 16 gün içinde meydana geldi.

Variola minor benzer semptomlara sahipti, ancak çok daha az ölümcüldü ve ölüm oranları yaklaşık %1 civarındaydı. Hastalık ortadan kaldırıldığında etkili tedaviler keşfedilmedi.

Bir yıl önce, çoğu insan bir hastalığın R0’ı (bağışıklığı olmayan bir popülasyonda enfekte bir kişinin enfekte edeceği kişi sayısı) ve bir hastalığın "vaka ölüm oranı" (hasta olan kişilerin ölme yüzdesi) gibi epidemiyolojik istatistiklerin farkında değildi. Ancak Covid-19 pandemisi çoğumuza epidemiyolojik bir hızlandırılmış kurs verdi ve bu da bize çiçek hastalığının dehşeti hakkında yeni bir bakış açısı vermelidir.

Hastalık, Covid-19 gibi, öncelikle yakın temas yoluyla, özellikle kapalı alanlarda bulaşıyordu. En iyi tahminimiz, bununla birlikte, 5 ile 7 arasında bir bulaşıcılığa sahip olduğu, bu da onu Covid’in delta (4) ve omicron varyantları (8) arasına yerleştiriyor. Çiçek hastalığının yüksek R0’ı ve yıkıcı ölüm oranı nedeniyle, önceden bağışıklığı olmayan bir bölgede çiçek hastalığı salgınının topluluktaki herkesin %30’unu öldürmesi nadir değildi. Avrupa tarafından tanıtıldıktan sonra Amerika’ya yayıldığında olduğu gibi bazı bağlamlarda, ölüm oranının daha da yüksek olduğuna inanılıyor.

Modern aşı geliştirmeden önce, insanlar bulaşıcı hastalıkların yayılmasını yavaşlatmada yaratıcı olmak zorundaydı. Çiçek hastalığından kurtulanların tekrar hastalanmadığı biliniyordu. Çin’de, 15. yüzyılın başlarında, sağlıklı insanlar kasıtlı olarak burunlarından çiçek hastalığı kabukları soludular ve hastalığın daha hafif bir versiyonunu kaptılar. Bu tür bir kendi kendine aşılama nedeniyle %0.5 ile %2 arasında öldü, ancak bu, hastalığın kendisinin %30’luk ölüm oranında önemli bir iyileşmeyi temsil ediyordu.

İngiltere’de, 1796’da doktor Edward Jenner, sığırlarda çiçek hastalığına yakalanmanın (ilgili ancak çok daha hafif bir virüs) çiçek hastalığına karşı bağışıklık kazandırdığını gösterdi ve kısa bir süre sonra Avrupa’da aşılama çalışmaları başladı. 1813’te ABD Kongresi, 1800’ler boyunca ülkedeki çiçek hastalığı salgınlarını azaltan bir çiçek hastalığı aşısının bulunabilirliğini sağlamak için mevzuat çıkardı.

Dünyanın geri kalanında, benzer çabalar çeşitli taahhüt ve başarı düzeyleriyle üstlenildi. 1807’de Bavyera çiçek hastalığı için aşıyı zorunlu ilan etti. 1810’da Danimarka izledi. Avrupa genelinde vakalar düştü. İngiliz İmparatorluğu’nun Hindistan’da bir çiçek hastalığı aşılama programı yürütme çabaları, büyük ölçüde yerel halkın sömürge hükümetine olan güvensizliği nedeniyle daha az ilerleme kaydetti.

1900’e gelindiğinde, çiçek hastalığı dünyanın en zengin ülkelerinde o kadar da büyük bir felaket değildi. 1800’lerde Londra’daki ölümlerin yaklaşık 13’te biri çiçek hastalığından kaynaklanıyordu; 1900’e gelindiğinde, çiçek hastalığı ölümlerin sadece yaklaşık %1’ine neden oluyordu. Kuzey Avrupa’daki birçok ülke de hastalığın ortadan kaldırıldığını ilan etti. Önümüzdeki birkaç on yılda, Avrupa’nın daha fazlası ve ardından ABD ve Kanada onlara katıldı.

Ancak çiçek hastalığı dünyanın diğer bölgelerini kasıp kavurduğu sürece, yeniden tanıtılmadığından emin olmak için sürekli aşılama gerekliydi ve milyonlarca insan bundan ölmeye devam etti. Veriler düzensiz – bu, dünya çapında bulaşıcı hastalık istatistikleri konusunda herhangi bir uluslararası otorite olmadan önce – ancak 20. yüzyılın ilk yarısında her yıl 10 ila 15 milyon insanın çiçek hastalığına yakalandığı ve 5 milyonunun öldüğü tahmin ediliyor.

Ancak 1950’lere kadar, yeni savaş sonrası uluslararası kurumlar sayesinde gerçekten küresel bir ortadan kaldırma çabası ulaşılabilir görünmeye başladı. 1948’de kurulan Dünya Sağlık Örgütü (WHO) liderliği üstlendi ve her zaman dostane şartlarda olmayan ülkelerin küresel sağlık çabaları üzerinde işbirliği yapması için bir çerçeve sağladı.

O zaman bile şüpheciler vardı. Henderson, "Yok edicilerin karşılaştığı bir engel, bilim camiası içindeki bulaşıcı bir hastalığın ortadan kaldırılmasının fizibilitesi ve pratikliği konusundaki şüphecilikti" diye yazıyor.

Sonuçta, daha önce hiçbir hastalık ortadan kaldırılmamıştı. Dünyada milyarlarca insan vardı, sayısız hükümet altında, çoğu aktif olarak savaşta olan bölgelerde. Ortadan kaldırmanın talep edeceği ölçekte küresel koordinasyon benzeri görülmemişti. Ayrıca, sıtmayı ortadan kaldırmak için zaten başarısız bir girişim olmuştu. Virüsü sadece bastırmak yerine, dünyadaki her çiçek hastalığı vakasını ortadan kaldırma hedefi, akıl almaz derecede yüksek sesliydi.

Eski Hastalık Kontrol ve Önleme Merkezleri (CDC) direktörü William Foege, 2011 tarihli çiçek hastalığını ortadan kaldırma çabası hakkındaki "Ateş Üzerindeki Ev" adlı kitabında, "[Ortadan kaldırma çabalarına katılan kişilere] çabalarının beyhude olduğunu ve kariyer şanslarına zarar verdiklerini söyleyen insan sıkıntısı yoktu" diye yazdı.

Ancak diğer gelişmeler onu ulaşılabilir hale getirmişti. İğne teknolojisi gelişmişti, yeni iki çatallı iğneler daha az aşı kullanmayı mümkün kılıyordu. Yurtdışı seyahatleri iyileşmişti, bu da aşıları göndermeyi ve halk sağlığı çalışanlarını en çok ihtiyaç duyulan yerlere götürmeyi kolaylaştırıyordu ve dünya çapında ortadan kaldırılması için bir ivme sağlıyordu, çünkü dünyanın herhangi bir yerinde çiçek hastalığı salgınının yayılma olasılığını artırıyordu.

Meksika’dan gelen bir gezginin izini süren New York City’deki 1947 salgını, dört hafta içinde 6 milyon kişiyi aşılama yönünde çılgınca bir çabaya yol açtı. Henderson, Avrupa’nın virüsün Asya’dan gelen gezginler tarafından tekrar tekrar tanıtıldığını ve beş yılda 23 farklı ithalat olduğunu söylüyor (birinin ülkeye çiçek hastalığı getirdiği farklı durumlar).

Hem Covid-19 hem de yeni kızamık salgınlarının bize gösterdiği gibi, dünyanın 1950’lerde çiçek hastalığı ile karşılaştığı aynı zorlukla karşılaşıyoruz: Aşı olsa bile, onu ihtiyaç duyan tüm insanlara ulaştırmak için uluslararası irade ve yaratıcılık olmadığı sürece önemli değil, bunların çoğu isteksiz ve şüpheci olacaktır.

Henderson ve Foege kitaplarında detaylandırdığı gibi, çiçek hastalığını ortadan kaldırma arayışında çoğu zaman tamamen aşılmaz görünen olağanüstü zorluklar vardı. Dünyanın yoksul köşelerinde yol veya hastane yoktu ve DSÖ’ye bir çiçek hastalığı salgınını bildirecek altyapı yoktu. İç savaşlar, kıtlıklar ve mülteci krizleri hastalık gözetimini ve aşılamayı çok zorlaştırdı.

Ancak çiçek hastalığının diğer özellikleri, diğer birçok hastalıktan daha kolay ortadan kaldırılmasını sağladı. Birincisi, hayvan rezervuarları yoktu; yani, Ebola gibi hastalıkların aksine, çiçek hastalığı insanlarda hastalığı yeniden tanıtabilen hayvan popülasyonlarında yaşamıyor. Bu, insanlarda yok edildikten sonra sonsuza dek gideceği anlamına geliyordu. Ve bir kişi hayatta kaldıktan sonra, neredeyse tüm vakalarda bağışıqlık için sadece bir aşı gereklidir.

Ek olarak, büyük ölçüde asemptomatik bulaşma yoktur ve yaklaşık bir haftalık oldukça uzun bir kuluçka süresi vardır. Bu, halk sağlığı yetkililerinin "halka aşılama" stratejisiyle hastalığın üzerinde kalmasını mümkün kıldı – bir vaka rapor edildiğinde, etkilenen kişiyle temas etmiş olabilecek her bir kişiyi ve ideal olarak topluluktaki herkesi aşılamak hastalığı uzak tutabilirdi.

Henderson, halka aşılamaya geçişin çiçek hastalığına karşı mücadelede önemli bir stratejik değişiklik olduğunu söylüyor. Düşük gelirli ülkelerde ulaşılmaz olduğu kanıtlanan %100 aşılama için mücadele etmek yerine, halk sağlığı ekiplerinin kaynaklarını en çok ihtiyaç duyulan yerlere odaklamasına izin verdi.

Dünyanın büyük bölgeleri çiçek hastalığından arındırılmış ilan edilirken, kaynaklar salgınların hala meydana geldiği bölgelerde daha yoğun bir şekilde odaklanılabiliyordu. 1950’de gelişmekte olan bir ülkede bir çiçek hastalığı salgını az uluslararası ilgi çekerken, 1970’te dünyanın en iyi hastalık gözetim ve müdahale kaynaklarını çekti. İletişim izleyicileri maruz kalan herkesi ve virüsün nereden gelmiş olabileceğini bulmaya çalıştı. Topluluklar hızla aşılandı. Vaka sayıları düşmeye devam etti.

1975’te dünya, Bangladeş’teki son vahşi Variola major vakasını işaretledi. 1977’de Somali’deki son vahşi Variola minor vakasını işaretledi. Doktorlar vakanın olası tüm temaslarını izleyip aşıladı; hiçbiri hastalığa yakalanmadı. Dünya çapında gözetim, başka hiçbir yerde vaka bulamadı.

İki yıl sonra, 8 Mayıs 1980’de, Dünya Sağlık Asamblesi çiçek hastalığına karşı zafer ilan etti.

İnsanlığın çiçek hastalığına karşı zaferi, en gururlu anlarımızdan biri olarak öne çıkmalıdır. Soğuk Savaş’ın ortasında rakip ülkeler arasındaki işbirlikleri de dahil olmak üzere, dünyanın dört bir yanından bilim adamlarını ve araştırmacıları çağırdı.

Ne yazık ki, bu başarıyı insanları etkileyen başka bir virüse karşı asla tekrarlamadık. Bazılarıyla, örneğin çocuk felci ile yaklaşıyoruz. Afrika’da vahşi çocuk felci ortadan kaldırıldı ve sadece Afganistan ve Pakistan’ın çatışma bölgelerinde kaldı. Çiçek hastalığı savaşında uygulandığı gibi, "halka aşılama", yakın zamanda Kongo Demokratik Cumhuriyeti’ndeki salgınlara karşı kullanılan yeni Ebola aşısı ile diğer hastalıklara karşı halk sağlığı çabalarında başarıyla kullanılmıştır.

Ancak HIV ve Covid-19 gibi diğer vakalarda, yeni hastalıkların pandemi oranlarına ulaşmasına izin verdik. Ve bu hastalıklar yıkıcı etkilere sahip olsa da, daha da kötü olabileceğini akılda tutmakta fayda var. Laboratuvarlardan kaçma veya hayvanlardan insanlara atlama potansiyeline sahip bazı virüsler çiçek hastalığı kadar ölümcül ve bulaşıcıdır ve Covid-19, bunlarla başa çıkmaya hazır olmadığımızı açıkça ortaya koymuştur.

Çiçek hastalığı ile olan başarımızı inşa etmek neden bu kadar zor oldu? Bunun bir kısmı, birçok hastalığın çiçek hastalığının yaptığı tüm zorlukları ve bazı ek zorlukları sunmasıdır. Sıtma veya Ebola gibi bazılarının hayvan rezervuarları vardır, bu da hiçbir insanın hasta olmadığından emin olmanın onları ortadan kaldırmak için yeterli olmadığı anlamına gelir. HIV veya Covid-19 gibi bazılarında asemptomatik bulaşma vardır, bu da hastalık gözetimini daha zor hale getirir. (Önemli bir halk sağlığı açıklaması: HIV, kendilerini hasta hissetmeyen kişiler tarafından bulaşabilir, bu "asemptomatik bulaşmadır", ancak ilaç yönetimi yoluyla virüs seviyeleri tespit edilemeyen kişiler tarafından bulaşamaz.)

Ancak kontrol edebileceğimiz şeyler söz konusu olduğunda, bazı dersler var. İlki, çiçek hastalığını ortadan kaldırma programının hem kahramanca çabalar hem de iyi finanse edilen, iyi desteklenen bir halk sağlığı sistemi gerektirmesidir. Savaşın yıktığı, tehlikeli, uzak bölgelerde hastalık gözetimi ve aşılama yapmaya çalışan insanlar mevcut mücadelemizde hayatlarını riske atıyorlar. Çabaları, zengin ülkelerin hükümetleri tarafından yoksul ülkeleri geride bırakmamak, bir ortadan kaldırma projesinin finansman ihtiyaçlarını karşılamak ve birini aşı kampanyalarını taklit eden CIA casus operasyonlarıyla baltalamamak konusunda bir taahhütle eşleşirse başarılı olabilirler.

The Lancet’in genel yayın yönetmeni Richard Horton, Aralık 2020’de "Bugün mücadele ettiğimiz koronavirüs çiçek hastalığı değil" dedi, ancak "çiçek hastalığının ortadan kaldırılmasının hikayesini hatırlayacak kadar yaşlı olanlar", aşılama dağıtımı ve altyapısından Dünya Sağlık Örgütü’ndeki uluslararası koordinasyon ve liderliğin temel rolüne kadar şimdi hızla öğrendiğimiz birçok dersi tanıyacaklar.

Gelecekteki pandemilere daha iyi bir yanıt, iyi finanse edilen, en iyi bilimsel yetenekleri çeken ve doğru hastalık gözetiminin önüne geçen siyasi manipülasyona tabi olmayan bir CDC ve DSÖ gerektirir. Ne yazık ki, Elon Musk’ın Hükümet Verimliliği Departmanı CDC ve uluslararası sağlık çabaları için fonları keserken, Trump DSÖ’den çekilirken ve aşı şüphecisi Robert F. Kennedy Jr. ülkenin en büyük sağlık kurumunun başına geçerken, pandemi hazırlığında geriye gittik.

Bir diğer kritik çıkarım ise, iş bittikten sonra, asla baltalamadığımızdan emin olmamız gerektiğidir. Henderson’ın hesabı, çiçek hastalığının ortadan kaldırılmasının tarihini anlattıktan sonra farklı bir temaya geçiyor: hükümetlerin elinde kalan flakonlar. Bir kaza veya kötü niyetli bir eylem çiçek hastalığını dünyaya tekrar salmaması için yok edilmelerini istiyor. Zaten birkaç yakın arama oldu. Çiçek hastalığının ortadan kaldırıldığı ilan edildikten bir yıl sonra, kötü laboratuvar güvenlik prosedürleri İngiltere’nin Birmingham kentinde başka bir salgına yol açtı. Sadece birkaç yıl önce, uygunsuz şekilde depolanmış çiçek hastalığı flakonları ABD’deki bir laboratuvarda bulundu. Biyogüvenliği ve patojen araştırmasını çok daha ciddiye almamız gerekiyor.

İnsanlığın bulaşıcı hastalıklara karşı mücadelesinin daha geniş bağlamında, koronavirüsü yakın bir arama olarak düşünmek adil. Olduğu kadar kötü, çok daha kötü olabilirdi. Daha bulaşıcı olabilirdi; daha ölümcül olabilirdi. İnsanlık tarihi boyunca Covid-19’dan çok daha kötü hastalıklar ortaya çıktı ve bir gün tekrar biriyle karşılaşabileceğimize inanmak için her neden var.

Covid-19’un yıkımı, halk sağlığı uzmanlarının ve epidemiyologların yaptığı çalışmaların, dünya çapında koordinasyon ve hastalık gözetim programlarının (hala yetersiz finanse edilen) ve hastalıkları kontrol edemediğimizde hastalıkların yol açabileceği dehşetlerin umarım farkına varmamızı sağlamıştır.

Daha iyisini yapmalıyız. Çiçek hastalığına karşı mücadelenin tarihi, buna muktedir olduğumuzu kanıtlıyor.

Güncelleme, 8 Mayıs 2025, 6:30 ET: Bu parça ilk olarak 8 Mayıs 2022’de yayınlandı ve en son haberleri yansıtacak şekilde güncellendi.