Clay Holmes’un Dönüşümü: All-Star Kapısı ve Mets’in Umutları
PHOENIX – Clay Holmes, şaşkınlık, uyuşukluk ve sonunda büyük bir merakla doldu. Kariyerinde 307 kez bullpen’de görev yapmış, iki kez All-Star seçilmiş bir closer olarak, sekiz sezon boyunca hiçbirinde 70 inning’i aşmamışken, aniden kariyerinde büyük bir değişiklik yapması isteniyordu.
Bu kış, bir, iki, hatta üç takım onu arayarak, reliever rolünü bırakıp starter’a dönüşmeye ilgi duyup duymadığını sordu. Bu arada, üç başka takım da onu aradı ve closer veya late-inning reliever olarak kalması için tekliflerde bulundu.
İlk kez serbest oyuncu olan Holmes, sadece nerede oynamak istediğine değil, ne yapmak istediğine de karar vermek zorundaydı. Closer olarak devam edip, ona 40 milyon dolardan fazla garanti eden tekliflerden birini kabul edebilirdi. Ya da kumar oynayıp, başlangıç atıcısı olarak biraz daha az para kazanıp, 2018’deki çaylak sezonundan beri yapmadığı bir rolü üstlenebilirdi.
32 yaşındaki Holmes, kendisine güvendi. New York Mets ile üç yıllık, 38 milyon dolarlık bir sözleşme imzaladı ve Hall of Fame oyuncusu John Smoltz’dan bu yana hiçbir atıcının gitmediği bir yere gidebileceğine inanıyordu.
Georgia’da büyümüş, Atlanta efsanesinin büyük bir hayranı olan Holmes, hem reliever hem de başlangıç atıcısı olarak All-Star seçilen tek aktif oyuncu olabilir.
New York’taki Citi Field’da Chicago Cubs’a karşı oynayacağı maçla sezona başlayan Holmes, 4-1’lik galibiyet serisi ve 2.95’lik ERA’sı ile All-Star yarışına girdi. Sadece beyzbolun en büyük sürprizlerinden biri olmakla kalmadı, aynı zamanda veteran starterlar Frankie Montas ve Sean Manaea’nın yokluğunda Mets için de çok değerli oldu.
Holmes, USA TODAY Sports’a verdiği demeçte, "Offseason’a başlangıç atıcısı olmayı beklemeden girdiğim kesin. Dünya Serisi bittikten sonra gidip başlangıç atıcısı olmak istemedim. Aklımdan bile geçmedi," dedi.
"Ancak birkaç hafta sonra menajerim bana geldi ve birkaç takımın bu fikri ortaya attığını ve benim ilgimi ölçtüğünü söyledi. Bunu düşünmeye başladım ve ‘Neden olmasın? Dışarıda neler olduğuna bakalım’ dedim."
Holmes’un menajeri B.B. Abbott, Mets’in Holmes’a başlangıç atıcısı olarak ilgi duyan ilk takım olmadığını, ancak en ikna edici takım olduğunu söyledi. Analitik çalışmalarının bunun işe yarayacağını kanıtladığını gösterdiler. Holmes ayrıca menajer Carlos Mendoza ve yardımcı atış antrenörü Desi Druschel’e de aşinaydı, eski Yankee koçlarıydı. Ve New York’ta oynamayı seviyor.
Abbott, "Onun için her şeyi yoluna koyma konusunda iyi bir iş çıkardılar. Atışlarını gördüler. Analitik uzmanlar onunla konuştu. Sonuç olarak, kadronun aşinalığı, onu kullanacakları yol, New York’un rahatlığı ve kazanan bir takımda olmak etkili oldu," dedi.
Holmes’u oyunun en iyi closerlarından biri haline getirmeye yardımcı olan Yankees, Holmes’un başlangıç atıcısı olması fikrini hiçbir zaman gündeme getirmedi. Offseason’da olası bir dönüş hakkında onunla hafif bir şekilde görüşmelerde bulundular, ancak kesinlikle reliever olarak.
Holmes, "Geçen yıl bununla ilgili şakalar vardı, ama hepsi buydu. Bullpen seanslarında bir change-up atmaya başladım ve ne olduğunu anlamadan beş [farklı] atış yapıyordum. Sanki bu kadar atışla başlamalısın gibi şakalar oluyordu ama hepsi bir şakadan ibaretti," dedi.
"Ancak bu fikir offseason’da ortaya çıktığında, gerçekten de dişlilerim dönmeye başladı, sanki ‘Bunu yapabileceğimi biliyorum. Cephaneliğimi genişletebilirim’ dedim."
Abbott, Holmes’un bu fikri ciddiye aldığını biliyordu ve karar verme zamanı geldiğinde, Holmes’a closer olarak kalarak daha fazla para kazanabileceği söylendi, ancak meydan okuma içinde yanıyordu.
Abbott, "Clay her zaman çok analitik, çok zeki ve atışın analitik tarafını kavrıyor. Her zaman üzerinde çalıştığı şeylerden bahsederdi. Bu yüzden şaşırmadım, dürüst olmak gerekirse. Beni şaşırtan, kaç takımın bu işe dahil olduğuydu. Bazı takımlar onu imzalamakla bile ilgilenmiyorlardı, ancak ‘Hiç başlamayı düşündün mü?’ diye sorular soruyorlardı," dedi.
"Aklının bir köşesinde bazı merakları vardı ama hiç konuşmadığımız bir şeydi. Sadece entelektüel ve fiziksel olarak meydan okunmaktan hoşlanan bir adam. Mets sonunda bu meydan okumayı önerdi ve Holmes, Mets başkanı David Stearns ve koç ekibinin onun için hazırladığı planlardan etkilenerek bunu kucaklamaya hazırdı."
Holmes, "Mets’ten gerçek bir istek olduğunu hissettim. Stearns bana birçok soru sordu ve sadece bir başlangıç atıcısı değil, gerçekten iyi bir başlangıç atıcısı olabileceğim konusunda gerçek bir inanç vardı. Bunun çok önemli olduğunu düşünüyorum ve tabii ki kazanma arzusu ve Mets ile burada inşa etmeye çalıştıkları şey," dedi.
"Gerçekten beni içine çektiler ve doğru hissettirdi."
Yine de, tüm analizlere ve Mets’in bunun mümkün olabileceğine dair inancına rağmen, Holmes’un dönüşümü, 1986’dan beri ilk Dünya Serisi şampiyonluğunu kazanmaya çalışan bir takım için sürpriz bir hamleydi.
Mets reliever’ı Ryne Stanek, "Onu ilk imzaladığımızda, ‘Ah, harika. İyi bir anlaşma. Bullpen’imize gerçekten yardımcı olacak’ diye düşündüm. Ama rotasyona gireceğini duyduğumda, bunun olacağını hiç düşünmemiştim," dedi.
"Ve onu ilkbahar antrenmanında gördüğümde, ‘Bunu yapabilecek birisi varsa, o da bu adam’ diye düşündüm. O sadece çok iyi bir atıcı ve büyük ortamlarda gergin maçlarda bulundu. İşler biraz karıştığında, gidip halledebilir."
Geçen sezon Yankees’te oynayan Mets All-Star sağ saha oyuncusu Juan Soto, "Onun başlangıç atıcısı olacağını hiç düşünmedim. Asla. Her gün çok çalıştığını biliyordum, ancak bir inning atmaktan başlangıç atıcısı olmaya geçmek çok zor. Şu anda yaptığı şey çok etkileyici," dedi.
Sezona yedi başlangıçla başlayan Holmes, şimdi New York’ta herkesin ona inanmasını ve bunun tüm sezon sürmesini umuyor. 36 ⅔ inning attı, şimdiden geçen yılki toplamının sadece 27 ⅓ inning gerisinde.
Mendoza, "Fiziksel olarak büyük bir çocuk (1.95 boyunda, 111 kg), bu yüzden birisi bu iş yükünü yönetebilir ve bu geçişi yapabilirse, o da bu adam olur. Bu geçişi yaparken en büyük sorum üçüncü ve dördüncü atışlarının ne olacağıydı, çünkü Yankees ile geçirdiğim yıllarda sinker/slider’dı. Sağ ellilere karşı çok zordu, bu yüzden bir başlangıç atıcısı olarak takımların sol ellerle yükleneceğini biliyordum," dedi.
"Gördüğümüz şey, takımların ona karşı sol ellerle yüklenmesiyle birlikte, change-up’ın sadece bir atış değil, bir silah olduğu. Druschel, "Tüm atışları ortalamanın üzerinde, ancak o change-up yıkıcı oldu," dedi.
Pirates’te 2019’dan beri bir maçta tek bir change-up atmamış olan Holmes, bu sezon şimdiden 98 tane attı ve atışlarının %16’sını oluşturdu. Vurucular neredeyse çaresiz kaldı, sadece .182 ortalama ile vurdular, sadece bir extra-base vuruşu ve %38.7’lik bir swing-and-miss oranı elde ettiler. Artık sinker (%35), change-up (%16), sweeper (%16), slider (%13), cutter (%11.9) ve 4-seam fastball (%8.9) olmak üzere altı atışlı bir karışımı var.
Druschel, "Daha önce change-up’a gerçekten gerek yoktu, ancak geçişle birlikte, siparişi birden çok kez geçmek için repertuvarında daha fazla derinliğe ihtiyacımız vardı. Ardından, analizlere uyum sağlıyor ve sayıları anlıyor. Biliyorsun, sol ellerle veya sağ ellerle veya benzeri şeylerle bu amaca ihtiyacım var. Bu boşlukları doldurmam gerekiyor ve temelde yaptığı şey de bu," dedi.
"Silahları olduğuna emindim ve bunu yapabileceğine gerçekten inanıyordum çünkü çok zeki. Başlangıç atıcısı olmak için reliever’dan farklı antrenman yapması gerektiğini biliyordu."
Holmes, kışı Georgia’da kondisyonunu geliştirerek, kardiyovasküler aktivitesini artırarak ve geçmişe göre daha erken atmaya başlayarak geçirdi. Holmes, 2018’den beri Mayıs ayının başlarında bu kadar çok atmamıştı, ancak kendisini zinde hissettiğini iddia ediyor.
Şimdi 38 milyon dolarlık soru, bu iş yükünü tüm sezon boyunca sürdürüp sürdüremeyeceği.
Sadece bir yıl önce Jordan Hicks, San Francisco Giants ile reliever’dan başlangıç atıcısına dönüştürülmüştü. İlk 11 başlangıç için her şey yolunda gitti ve 4-1’lik bir galibiyet serisi ve 2.33’lük bir ERA elde etti, ancak iki ay sonra başlangıç rotasyonundan çıktı. Son dört ayda 6.10’luk bir ERA ile başka bir maç kazanamadı, .321’lik bir vuruş ortalaması ve .920’lik bir OPS elde etti.
Mets, Holmes’u dikkatlice izliyor. Altı kişilik bir rotasyon kullandılar ve Mayıs ayında her hafta planlanan bir izin günüyle, tüm başlangıç atıcılarına başlangıçlar arasında fazladan bir gün verebilecekler. Yedi başlangıcında altı inning’den daha uzun süre oynamayan veya 92’den fazla atış yapmayan Holmes, 26 Nisan’dan beri sadece bir kez sahaya çıktı.
Druschel, "Vücudu talep ettiğiniz şeyleri kabul etmesi için eğitirsiniz, ki o da yaptı. Herhangi bir normal başlangıç atıcısının inning limitini yukarıya doğru itmemek için hiçbir neden göremiyorum," dedi.
Ayrıca, bir rol modeline ihtiyacı varsa, San Diego Padres’ten eski takım arkadaşı Michael King’den başka bir yere bakmasına gerek yok. King’in Soto takasında Padres’e takas edildiğinde Yankees bullpen’indeydiler. King, Padres’te tam zamanlı bir başlangıç atıcısı oldu, iş yükünü 2023’te 104 ⅔ inning’den geçen sezon normal sezon ve postseason’da 185 ⅔ inning’e çıkardı ve Ekim ayında Nisan ayındaki kadar güçlü hissetti.
Holmes, "Eski adamlardan bazılarına bakabilirsiniz. Reliever’dan başlangıç atıcısına geçerlerdi ve art arda dört yıl boyunca 65 inning’den 200 inning’e çıkarlardı ve hiçbir sorunları olmazdı. Yani, göreceğiz. Yeniden ayarlamamız gerekirse, yapabiliriz. Şimdilik, en büyük ayarlama hatıra beyzbol topu koleksiyonu olabilir. Yankees ile 74 kariyer kurtarışından her birinden beyzbol topunu sakladı, ancak şimdi bir başlangıç atıcısı olduğuna göre, dolap boş kaldı."
Gülerek, "Belki ilk tam maçı aldığımda. Şu anda, rutinimde ayarlama yapmaya daha fazla odaklanıyorum" dedi.
Holmes, Yankees’te olduğu zaman, herhangi bir maçta sahaya çıkabileceğini bilerek stadyuma geliyordu. Şimdi bir başlangıç atıcısı olduğuna göre, beş gün önceden haberi var.
Holmes, "Reliever olarak, işleri ele alma şeklinizde belli bir enerji var. Sanki tüm gününüz bir ana hazırlanıyormuş gibi. Buna alışıyorsunuz. Gerçekten zevk aldığınız bir şey, heyecan verici bir deneyim," dedi.
"Başlangıç atıcısı olarak, çok farklı, tüm haftayı o ana hazırlanarak geçiriyorsunuz. Her gün oyunu etkilemesem de, ki bunu özlüyorum, sadece başlangıç rutini ve o tek oyunda büyük bir etki yaratabilmek, düşündüğümden daha çok hoşuma gidiyor. O hızlı adrenalin patlamasına sahip olmak yerine, yavaş bir birikim yaşıyorsunuz."
"Şimdiye kadar bu yolculuk harika geçti ve bu şey dürüst olmak gerekirse şimdiye kadar mükemmel bir şekilde işe yaradı."
Elbette, Holmes’un dönüşümü, beyzbolun etrafındaki atıcıların dikkatini çekti.
Kariyerinin ilk yedi yılını başlangıç atıcısı ve son dört yılını reliever olarak geçiren Arizona Diamondbacks veteranı Shelby Miller, "Bunu yapması çok etkileyici. Kariyerlerinin ilerleyen dönemlerinde bullpen’e giren birçok başlangıç atıcısı görüyorsunuz, ancak reliever’dan başlangıç atıcısına geçmek oldukça nadir. Bunu yaptığını görmek gerçekten özel. Holmes başarısını sürdürürse, yılda 30 başlangıç yapabilen bir atıcının, bullpen’den 60 ila 70 inning atan birinden daha değerli olduğunu bilerek, takımların kendi reliever’larıyla deney yapmalarının önünü açabilir. Seth Lugo’ya bakın. Mets ile geçirdiği sürenin çoğunda reliever’dı, Padres ile anlaştı ve tam zamanlı bir başlangıç atıcısı oldu ve geçen yıl Kansas City Royals için 16-9’luk bir galibiyet serisi ve 3.00’lık bir ERA ile AL Cy Young yarışında ikinci oldu."
Holmes, "Büyük liglerde bir noktada başlangıç atıcısı olmuş birçok reliever var, bu yüzden orada bir istek olabilir. Oyun geliştikçe ve farklı atış tasarımlarına sahip olma yeteneği arttıkça, daha fazla adamın bunu yaptığını görebilirsiniz. Takımlar değer arıyor ve eğer bullpen’de başlangıç rotasyonuna geçirebilecekleri adamlar görürlerse, bunu yapmaya açık olacaklar," dedi.
"Nereye gideceğini göreceğiz."
"Ancak kesinlikle bir trendin oluştuğunu görebiliyorum ve bunun bir parçası olmak iyi hissettiriyor."
