Wilma Mankiller’ın Mirası: Cherokee Kadınlarının Topluma Hizmet Aşkı ve Amanda Thompson’ın İnovatif Yaklaşımı

1992 yılında Wilma Mankiller, Flagstaff’daki Northern Arizona Üniversitesi’nde mezuniyet töreninde yaptığı konuşmayla tarihe geçti. Birkaç yıl önce, Mankiller, Cherokee Ulusu’nun ilk kadın başkanı olmuştu. Bu, topluluk içindeki en yüksek yönetici pozisyonuydu. "Mankiller", eski bir Cherokee dilinde "köyün koruyucusu" anlamına geliyordu ve bu tanım, hayatının büyük bir bölümünü kabilesine adayan bir kadın için oldukça uygundu.

Mankiller, mezunlara şöyle seslenmişti: "Kendi topluluğumda bile insanların çevreyi, konut sorununu, evsizliği veya sahip olduğumuz herhangi bir sorunu konuşurken, ‘Onlar bu sorunu çözecekler’ dediklerini duydum. Amerikan toplumunda her zaman ‘Onlar bu sorunu çözecekler’ deniyor. ‘Onlar’ın kim olduğunu bilmiyorum. Büyük bir peygamberin gelip bu ülkeyi kurtaracağını veya bizi kurtaracağını ve tüm bu sorunlarla tek başına başa çıkacağını düşünmüyorum. Hepimiz katılmalıyız."

Aradan geçen otuz yıl sonra, Mankiller’ın bu sözleri hala yankılanıyor. Cherokee Ulusu, Oklahoma’nın kuzeydoğu köşesinde 450.000’den fazla vatandaşı olan egemen bir varlık. Mankiller’ın 1992’de bahsettiği aynı zorluklar – çevre, konut ve evsizlik – devam ediyor, ancak "katılım" ruhu da aynı şekilde canlılığını koruyor.

41 yaşındaki Amanda Thompson, Mankiller’ın bahsettiği bu ruhu somutlaştırıyor. Thompson, kariyerine hemşire olarak başlamıştı, ancak birkaç yıl önce başka bir çağrıya yöneldi. Şimdi, "Konut krizini çözmek istiyorum" diyor.

Bu krizi, küçük, hatta minik, modüler evler üreten bir şirket kurarak benzersiz bir şekilde ele alıyor. Kişisel çeşitliliğin tanımlayıcıları üzerinde büyük bir ayrışmanın yaşandığı bir dönemde, Thompson, hem bir Cherokee hem de bir kadın olarak kimliğinin avantajlarını kullanıyor.

Virginia Commonwealth Üniversitesi’nde yerli tarih profesörü olan Gregory Smithers, "Onun yaptıklarını hem yeni hem de evrensel, aynı zamanda tarihsel olarak Cherokee kadınları ve daha geniş anlamda matrilineal yerli topluluklardaki kadınlarla ilişkilendirilen geleneklerin ve rollerin yeniden kazanılması olarak görüyorum" diyor.

Thompson’ın çalışmaları etkisini gösterdi. Daha önce evsiz olan ve şimdi Thompson’ın şirketinde çalışan bir inşaat işçisi olan Gary Merritt, Thompson ve kocası Jake’i "Tulsa’da geçirdiğim 35 yıldan fazla süredir tanıştığım en iyi insanlar" olarak tanımlıyor.

Thompson, çalışma hayatına, iyi para kazandırdığını duyduğu hemşirelikle başladı. O zamanlar bekar bir anne olan Thompson, "var gücüyle çalışırken", giderek daha fazla insanın konutları karşılamakta zorlandığını ve yaşam koşullarının hastalarının ve diğer toplum üyelerinin bakımında ve sağlığında nasıl bir rol oynadığını fark etti.

Tulsa bölgesinde, "Kendi çocuklarımız bile bir yer bulamıyor" diyor Thompson USA TODAY’e. Ayrıca, özellikle sabit gelirli ve evde bakıma ihtiyaç duyan yaşlı insanlar arasında da bir ihtiyaç gördü. Bu durum, annesinin vefatından önceki yıllarda da geçerliydi.

Bu içgüdüler, çeşitli bölgesel çalışmalarla da doğrulandı. 2024’te Cherokee Ulusu, yaklaşık 9.000 yeni konut birimine ihtiyaç olduğunu gösteren bir konut araştırmasının sonuçlarını yayınladı. Bir yıl önce, Ulus’a sınır komşusu olan Tulsa şehri de talebi karşılamak için birkaç bin ek konut birimine ihtiyaç duyduğunu belirlemişti.

Thompson, kocası Jake ve bir ortak, konut sıkıntısını ele almanın yaratıcı yollarını düşünmek için zaman harcadılar. Jake’in konut inşaatında kapsamlı bir deneyimi vardı – ancak bu lüks piyasadaydı ve grup bunun farklı bir dünya olduğunu biliyordu. Hayal kırıklıklarına rağmen, çevrelerinde inşa edilenlerin, tanıdıkları hiç kimsenin karşılayamayacağı yeni evler olduğunu gördüler.

Sonra bir gün birinin aklına bir fikir geldi. Thompson, "Bazı kulübe inşa eden şirketlerle konuşalım ve belki seri üretimde bize yardımcı olabilirler mi diye bakalım dedik, ama bunu konut yasasına göre yapalım ki gerçek evler yapabilelim. Ve öyle de yaptık" diye anlatıyor.

Kulübe üreticileri, işin özünü oluşturdu: küçük evler, Oklahoma havasının neden olabileceği maliyetli gecikmelerin yaşanabileceği bir sahada değil, bir fabrikada inşa ediliyordu.

Thompson USA TODAY’e, "İşleri bir montaj hattı gibi sürdürüp seri üretebilmemiz için kapalı alanda yapmak istediğimizi biliyorduk. İşe küçük düşünerek başlamadık. Sadece bir veya iki tane inşa edeceğiz, şu kişi veya bu kişi için gibi değildi. Hayır, kelimenin tam anlamıyla hepsinin üstesinden gelmek istiyoruz. Bize her şeyi verin. Amerika genelinde konuta ihtiyacı olan herkese bu işi yapalım" diyor.

2024’e gelindiğinde, Prime Craftsman Homes’u başlatmaya hazırdılar, ancak Thompson’ın hala soruları vardı. Ürünleri nasıl pazarlayacaktı? Kime? Ve bir kadın olarak ciddiye alınacak mıydı?

Sonra bir gün, kendi deyimiyle, "Tanrı’nın işi" oldu.

Kathy Taylor, 2006’dan 2009’a kadar Tulsa belediye başkanıydı ve Oklahoma eyalet hükümetinde de görev yaptı. Taylor ayrıca başarılı bir girişimci ve iş kadınıdır: Thrifty Car Rental’in başkan yardımcısı olarak, kocasıyla birlikte şirketi satın aldı, ardından halka arz yoluyla ayrı bir şirket haline getirdi.

2021’de Tulsa Üniversitesi’nin işletme fakültesi dekanı olarak atandığında, Taylor, çeşitli geçmişini Cherokee kadınları için girişimcilik girişimleri başlatmak için kullandı.

Taylor bir röportajında, "Ülke çapında araştırma yaptım ve özellikle yerli kurucuları destekleyen bir grup bulamadım. Benzer sorunlarla karşılaşan diğer kişilerle güvenli bir ortam, ağ kurma ve mentorluğun önemli olduğunu düşünüyorum" dedi.

Üniversitenin "Cherokee kadın kurucularını güçlendirmek ve stratejik rehberlik, mentorluk ve sermayeye erişim yoluyla işlerini büyütmelerine yardımcı olmak için tasarlanmış bir program" olarak tanımladığı Tulsa Üniversitesi Cherokee Kadın Girişimcilik Hızlandırma Programı’nı başlattı.

Thompson programla ilgili bir duyuruyu e-postasında gördüğünde, bunu bir işaret olarak algıladı. Dokuz Cherokee kadınıyla birlikte, 12 haftalık programın ikinci grubuna katıldı ve mentorluk, tavsiye ve fon aldı.

Taylor, genç bir kadın girişimci neslini görmekten "heyecan duyduğunu" söylüyor ve "İstatistiklere baktığımda, son yıllarda yapmayı umduğumuz ilerlemenin istediğim yerde olmadığını söylemeliyim" diye ekliyor.

Ancak Thompson’ın fikri, hem evlerin hızlı bir şekilde inşa edilmesi hem de uygun fiyatlı evlere yönelik özel ihtiyacı karşılaması açısından "çok önemli" diyor Taylor. "Kadınların sahip olduğu işletmeler genellikle sadece kar amacı gütmekle kalmıyor, aynı zamanda sosyal bir etki de yaratıyor." Hızlandırıcı, amaçladığını yaptı: Prime Craftsman Homes işini hızlandırdı. 2025’in başlarında şirket, Tulsa’daki bir evsizler topluluğu olan Eden Village için dokuz minik ev tamamladı. Thompson kısa süre önce Eden Village’ın şirketten 27 tane daha inşa etmesini istediğini öğrendi.

Şirket, 2024’ün ortasından bu yana toplam 47 ev inşa etti ve yakın zamanda Cherokee Ulusu için bir müteahhit olmak üzere sertifika aldı. Thompson bu adımın daha fazla işe yol açacağını umuyor, ancak ürünlerine ülke genelindeki insanlardan zaten ilgi var.

Thompson için, inşaat süreci bitmiş ürün kadar önemli.

Bir örnek: Cherokee Ulusu’nun salıverilen hükümlüler için bir çalışma programı var. Thompson, "İş bulmakta zorlanıyorlar, bu yüzden onlarla ortaklık kuracağım. Onların buraya gelip yeniden başlamasını çok isterim. Biz sadece binalar inşa etmek istemiyoruz, insanları da inşa etmek istiyoruz, biliyorsunuz" diye açıklıyor.

Merritt, Thompson’ın "inşa ettiği" kişilerden biri. 64 yaşındaki Merritt, Thompson ile tanıştığında evsizdi – bazen arabasında yaşıyor ya da geceliği 75 dolara bir otel odası kiralıyordu. Şimdi Prime Craftsman’ın fabrikasının arazisinde yaşıyor, marangoz, güvenlik görevlisi ve ihtiyaç duyulan başka herhangi bir işte hizmet veriyor. Thompson, onu Prime Craftsman’ın ürettiği evlerden birinin sahibi yapmayı planlıyor.

Merritt, "Küçük evler benim gibi bir insan için mükemmel" diyor. "Sokaklarda olmak, evsiz kalmak, ertesi gün yemeğim olup olmayacağını bilmemek gibi çok şey yaşadım. Amanda ve Jake, Tanrı’nın sevgisiyle hareket ediyor" diye ekliyor.

VCU profesörü Smithers, Cherokee kültürünün "Gadugi" adı verilen, ortak bir amaç için kolektif olarak çalışmak anlamına gelen bir kavramı onurlandırdığını söylüyor. "Bana göre (Thompson) bunu çok fazla yapıyor, insanları karşılıklı saygı, empati ve karşılıklılık çemberine dahil ediyor."

Smithers ayrıca, Thompson’ın çabalarının, Cherokee kadınlarının "toplumun koruyucusu olma ve bir toplumsal bağlamda liderlik sağlama" çabalarını sürdüren uzun bir geleneğe ait olduğunu ekliyor.

Bir konut işi kurmak, Thompson’ı daha önce hiç bulunmadığı alanlara itti. Bazen bir iş kıyafeti giymek zorunda kalıyor, bu da göz korkutucu hissettirebiliyor. Bazı günler ise atölyedeki işçilere baret dağıtıyor. "Evet, inşaatta bir kadın için garip bir yer. Umurumda değil. Bu erkek ya da kadınla ilgili değil. Bu, çözmek istediğim büyük bir sorunla ilgili" diyor.