Arkansas Basketbol Takımının İnanılmaz Dirilişi: Calipari’nin Öğrencileri Tatlı On Altı’da
PROVIDENCE, R.I. — Arkansas erkek basketbol takımının NCAA Turnuvası’na katılabilmesi bile büyük bir mucizeydi. SEC konferansında sezonun başında yaşadıkları zorluklar, bu hedefe ulaşmalarını ciddi şekilde tehlikeye atmıştı. İlk senesinde takımın başına geçen John Calipari yönetimindeki Razorbacks, konferans maçlarına adeta felaket bir başlangıç yaptı. Missouri deplasmanında 83-65’lik ağır bir yenilgiyle sonuçlanan 0-5’lik seri, takımın umutlarını karartmıştı. 24 Ocak’ta evlerinde Oklahoma’ya 65-62 mağlup olduklarında, genel skorları 12-8 ve SEC’deki dereceleri 1-6 idi.
"O dönemden geçmek kesinlikle eğlenceli değildi," diyor ikinci sınıf oyun kurucu D.J. Wagner. "Ama bence bu süreç bizi biz yaptı. Oyuncu, antrenör ve hatta insan olarak karakterlerimizi inşa etti. Bu, hayattan çıkarılabilecek önemli bir ders. Ne kadar kötü durumda olursanız olun, çalışmaya devam ettiğiniz sürece her şeyin daha iyiye gideceğine inanmalısınız. Asla başınızı öne eğip pes etmeyin."
Aradan iki ay geçti ve şimdi buradayız: Razorbacks, toparlanıp Seçim Pazar gününe doğru yükselişe geçtikten sonra, 2 numaralı seribaşı St. John’s’u 75-66’lık zorlu bir mücadeleyle yenerek Tatlı On Altı’ya yükseldi. Bu zafer, Calipari’nin uzun süredir devam eden Rick Pitino rekabetinde hanesine bir tüy daha eklemesini sağladı.
Razorbacks, St. John’s’u şutlarda %28’de ve 3 sayılık atışlarda 2/22’de tutarak, Red Storm’un 28 hücum ribaundunu ve 25 ikinci şans sayısını telafi etmeyi başardı. Big East şampiyonlarının yoğunluğuna karşılık veren Arkansas, normal sezon mücadelelerinin uzun vadeli meyvelerini gösterdi.
"Buraya gelmek için savaşmak zorunda kaldık," diyor birinci sınıf forvet Karter Knox. "Burada olmamız, arkadaşlarımın, antrenmanlarda ve spor salonunda sıkı çalışmamız bir lütuf."
Bu takım, zorluklarla şekillenmiş, doğru zamanda ısınmaya başlamış bir ekip. Normal sezonları, bu yılki turnuvadaki en zorlu programlardan birine sahip olan bir takım için adeta yaşam destek ünitesine bağlanmıştı.
ÖZÜR DİLEME ZAMANI: John Calipari, Tatlı On Altı koşusuyla şüphecileri susturuyor
En zorlu engel, lige kötü bir başlangıç yapmaktı. Calipari’ye göre, bu durum Razorbacks’ı "kesinlikle birbirimize ihtiyacımız olduğunu, aksi takdirde hep birlikte batacağımızı" anlamaya zorladı ve "tek bir kalp atışı" haline geldiler.
"Ben bu adamlarla birlikteydim. Karanlık bir yerde olan ve o şekilde görünen oyuncularımız vardı, ancak şimdi onlar da benim gibi karanlık bir yerden çıkabileceklerini biliyorlar. Umarım, ‘tek başına hızlı gidebilirsin ama uzağa gitmek istiyorsan başkalarıyla gitmelisin’ sözünü de anlarlar. Sanırım artık hepimizin yapması gerekenleri yapmamız gerektiğini ve bunu birlikte yapmamız gerektiğini anladılar. Kendi çıkarlarımız için bencil olmamalıyız. Birbirimizden beslenmeliyiz ve bunu yapıyorlar."
SEC’deki hayatın zorlukları (bu yıl turnuvaya rekor sayıda 14 takım gönderdi), Arkansas’ı Red Storm ve ilk iki turdaki 7 numaralı seribaşı Kansas’a karşı tek haneli galibiyetler elde etmeye hazırladı. Razorbacks’ın 18 lig maçının sadece dördü, turnuvayı kaçıran bir rakibe karşıydı: ikisi LSU’ya karşı ve diğer ikisi Güney Carolina’ya karşı.
Son iki aydır neredeyse her maçın önemli play-off sonuçları taşımasıyla, Arkansas’ın Perşembe gününden çok önce kazanmak ya da kaybetmek zihniyetinde olduğunu söylemek abartı olmaz.
"Bu sizi çok hazırlıyor," diyor Wagner. "SEC çok fiziksel bir konferans. Her maçta, bu tür takımlara karşı oynayacaksınız. Çok fiziksel, çok yetenekli. SEC’de oynadığımız her maç o maç gibiydi. Bizi bu şekilde hazırladı."
Ancak, geçmişe bakıldığında, bu erken tökezlemeler kısmen Calipari’nin tarzına uyum sağlamak ve eski antrenör Eric Musselman’ın Güney Kaliforniya’ya gidişiyle kadroda yaşanan ve geçen yılki kadroyu tamamen yenileyen değişikliklerle de açıklanabilir.
Musselman’ın ayrılmasının ardından on üç oyuncu programdan ayrıldı; beşi uygunluklarını tamamladı ve geri kalanı transfer portalına girdi. Yerlerine, ülkenin en iyileri arasında yer alan altı üyeli bir transfer sınıfı ve beş yıldızlı oyun kurucu Boogie Fland dahil olmak üzere altı çaylak geldi.
Bir diğer faktör de sakatlıklardı. Fland, Ocak ayında 15.1 sayı, 5.7 asist ve 3.4 ribaund ortalamalarıyla oynarken elinden sakatlandı ve sezonun geri kalanını kaçırması bekleniyordu. Ancak turnuva biletiyle elde edilen uzun soluklu koşu, Fland’ın iyileşmesi için zaman tanıdı ve Jayhawks’a karşı 24 kritik dakika ve Red Storm’a karşı 20 dakika oynadı.
Hala sahalardan uzak olan önemli bir katkı oyuncusu da Calipari’yi Kentucky’den takip eden ve dizindeki sakatlık nedeniyle 22 Şubat’tan beri oynamayan forvet Adou Thiero. Thiero bu hafta takımla antrenmanlara katıldı ve Razorbacks’ın San Francisco’da Texas Tech-Drake galibiyle karşılaşacağı Tatlı On Altı’da sahalara dönebilir.
Kıdemli forvet Jonas Aidoo, "Bu sezon herkesin bir sorunu vardı," dedi.
Özellikle bir transfer, açılış haftasonundan bu şaşırtıcı çıkış için hayati önem taşıdığını kanıtladı. Eski Florida Atlantic oyun kurucusu Johnell Davis, iki sezon önce Owls’ın Final Four’a yükselmesinin bir parçasıydı ve bu ona turnuva sahnesinde underdog olarak kazanmak için ne gerektiği konusunda eşsiz bir bakış açısı kazandırdı.
Normal sezonda maç başına 11.3 sayı ve %38.8 şut isabetiyle oynadıktan sonra, Davis iki turnuva maçında toplam 31 sayı attı, 20 denemesinin 10’unu ve 3 sayılık atışlarının 13’ünün 5’ini sayıya çevirdi.
Aidoo, "Elbette ona güveniyoruz," dedi. "Onun bu deneyime sahip olması bizim için çok şey ifade ediyor, çünkü o daha önce buradaydı."
Yavaş ama istikrarlı bir şekilde beslenen Arkansas kadrosunun genç çekirdeği, sezon sonunda bir araya gelerek, bir zamanlar kayıp bir bitişe doğru ilerliyor gibi görünen takımdan katlanarak daha eksiksiz ve daha tehlikeli bir takım yarattı.
Aidoo, "Gerçekten yetenekli bir takım olduğumuzu biliyorduk," dedi. "Sadece bir araya getirmek meselesiydi."
Fland’ın dönüşü, Calipari’nin arka alandaki seçeneklerini genişletti; uzun süren ayrılığının tozunu silkeledikçe gelişmeye devam etmeli. Knox, St. John’s’a karşı 15 sayı attı ve son 11 maçının sekizinde çift hanelere ulaştı. Arkansas’ın ilk sekiz SEC maçında ortalama 9.3 dakika süre alan birinci sınıf forvet Billy Richmond, son sekiz maçında ortalama 25.6 dakika oynadı ve Cumartesi günü takımın en yüksek 16 sayısını kaydetti.
Calipari, "Pekala, korkmuyorlar ve kendilerini kanıtlamak istiyorlar," dedi.
Bu çaylakların oyunu, tankta daha da fazlası olup olmadığını merak etmenize neden oluyor. Normal sezonun zorluklarıyla mücadele ettikten sonra, belki de beklenmedik bir şekilde Final Four’a kadar koşacak kadar güç olabilir mi?
Calipari, "Şu anda bulunduğumuz yerde, hala oynuyor ve hala savaşıyor ve eğleniyor olmak, keyfini çıkarıyorum," dedi. "Dediğim gibi, hiçbir şeyin beni bu konuda şaşırtmasına izin vermeyeceğim. İşte buradayız, eğlenelim."
