Steelers ve Rodgers: Bir Kurtarıcı mı, Yoksa Daha Fazla Çıkmaz mı?

Pittsburgh Steelers’ın 16 yılı aşkın süredir devam eden "Yedinciye Merdiven" inşaatı hala tamamlanamadı. Bu arada, Aaron Rodgers da kendi arzusuna ulaşamadı – buna "İkiye Tabure" mi desek? – Süper Kupa’daki tek görünümünde bir yüzük kazandıktan 14 yıl sonra, ironik bir şekilde Steelers’ın yedinci Lombardi Kupası’nı almasını engellediğinde Green Bay Packers, Super Bowl 45’te galip geldi.

Ancak NFL’in önde gelen kulüplerinden biriyle, tartışmasız, oyunun gelmiş geçmiş en iyi beş oyun kurucusundan birinin uzun zamandır beklenen zoraki evliliği, her iki tarafın da atmaya can attığı bir sonraki adıma ulaşmalarına gerçekten yardımcı olacak mı? Yoksa 41 yaşındaki bir oyuncu, 20 yıllık kariyerinin muhtemelen en kötü sezonunu geçirmişken ve/veya profesyonel sporların en önemli pozisyonunda – en iyi ihtimalle – vasatlığa saplanmış bir kulüp, sunakta görünmemeli mi?

Rodgers’ın ilk kez serbest oyuncu olduğu ve Steelers’ın 2025 için kadrosunu aktif olarak yeniden düzenlemeye başladığı iki ay sonra, her iki tarafın ne yapacağı hala net değil – bu da yalnızca artan soruları beraberinde getiriyor.

Eski New York Giants oyuncu personelinden sorumlu başkan yardımcısı Marc Ross, USA TODAY Sports’a durum hakkında sorulduğunda, "Anlamıyorum. Yaşlı adamlar, daha iyi olmazlar. Daha kötü olurlar. Ve (Rodgers’ın) getirdiği tüm baş ağrıları?" dedi. "Şimdi Pittsburgh, onu sadece adı için imzalıyor. Başka hiçbir şey için imzalamıyorsun bile. Sana kazanma şansı vermiyor, iyi takımlara karşı rekabet etme şansı vermiyor. Ve baş belası olacak – adamla şu anda bile drama yaşıyorsun ve henüz takımında bile değil."

"Bu beni şaşırtıyor. Gerçekten tamamen şaşırtıyor beni."

Steelers kendi adına Rodgers’ı sabırla bekliyor; NFL Network, Rodgers’ın Pittsburgh ile bir sözleşme parametrelerinin zaten hazır olduğunu bildiriyor. Rodgers geçen ay "The Pat McAfee Show"da Steelers, Giants ve Minnesota Vikings ile konuştuğunu, ancak kişisel hayatındaki ciddi sorunlarla uğraşırken emekliliğin hala masada olduğunu açıkladı – ayrıntı vermeden.

Belki de Pittsburgh’a bağlılık gösterme konusundaki bariz isteksizliği göz önüne alındığında, onlara odaklanmaya devam etmeli – ligdeki iş seçeneklerinin açıkça azaldığı bir zamanda sadece bir veya iki yıl daha oynayacağı ihtimalinden bahsetmiyorum bile. Ve son takımı New York Jets’in aksine, Rodgers’ın Steelers’ın hücumu, oyuncuları veya antrenörleriyle çok az aşinalığı var – ancak bu bile onu Batı Pensilvanya’ya gitmeye ve takımın sezon dışı etkinlikleri sırasında onlarla tanışmaya teşvik etmedi. Ve belki de önümüzdeki aylarda, yarışmacı bir takımın sakatlık veya diğer öngörülemeyen oyun kurucu sorunları nedeniyle ciddi bir sorunla karşı karşıya kalması durumunda, onun için daha mantıklı bir iniş yeri ortaya çıkar.

Steelers’a gelince? Geçen yaz sezon öncesinde Justin Fields’ı başlatmanın ve 25 yaşındaki oyuncunun gelişimini geliştirmenin, düşüşteki Russell Wilson ile zaman kaybetmekten daha iyi olacağını söylemiştim. 2024 sezonunu (playofflar dahil) beş maçlık bir mağlubiyet serisiyle bitirdikten sonra, Mart ayında Fields’ı yeniden imzalamaya çalışarak geç de olsa ışığı gördüler, ancak onu Wilson’ın dümeninde olduğu bu mağlubiyetlerin neredeyse tamamı hezimetti.

Peki şimdi neden benzer bir yola girsinler?

NFL GÜÇ SIRALAMALARI 2025 draftı sonrası 32 takımın tamamı nerede duruyor?

2017 sezonunun başlangıcından bu yana Steelers, sıradanlığın hemen kuzeyinde yaşadı ve bu dönemde ortalama 10 galibiyet aldı – ancak tek bir playoff zaferi olmadan, bu dönem iki kez Süper Kupa kazanan oyun kurucu Ben Roethlisberger’in belirgin düşüşü ve (2021 sezonundan sonra) emekliliği ve onu yeterince değiştirememe ile aynı zamana denk geldi. Big Ben’in yerine çoğunlukla 19 NFL başlangıcına sahip olan uzun süredir yedek oyuncusu Mason Rudolph, şu anda Pittsburgh’un kadrosunda NFL tecrübesine sahip tek oyun kurucu.

USA TODAY Sports’a konuşan, eski bir NFL personel yöneticisi ve şu anda ESPN için analist olan Louis Riddick, "Kendilerini içinde buldukları garip bir nokta. Bence onlar da açıkça farkındalar ki, NFL’de araf olarak da bilinen bir kaya ile sert bir yer arasında sıkışmış gibiler," dedi.

"Bu yüzden o pozisyonda ıskaladığınızda, her şeyi mahvedebilir – çok büyük bir etki yaratıyor. Çok büyük bir etki. … Buradan nereye gidersiniz? Onlar için gerçekten zor. Sadece Mason ile bir yıl geçirmek gerçekten istiyorlar mı? (Altıncı tur seçimi) Will Howard’ın 25 draftının keşfi olacağını gerçekten düşünüyor musunuz?"

"Her şey, Ben’in halefini bulamamaktan başlıyor. Bu, oyun kurucuda istikrar ve başarıya sahip olmanın neden bu kadar önemli olduğunun mutlak, klasik bir örneği – çünkü bunu başaramadığınızda, her şeyin doğru gitmesini sağlamak için yokuş yukarı buz pateni yapıyorsunuz."

Peki 2023’te Aşil tendonu dört oyundan sonra kopan Rodgers ile ne yanlış gidebilir? Ardından Jets geçen sezon o kadar dağınıktı ki, yeni rejimleri işe alındıktan sonra antrenörlerini ve genel menajer Joe Douglas’ı kademeli olarak kovdular ve Rodgers’ı görevden aldılar. Ve 2024 kampanyasının sonunda daha iyi oynamış olsa da, Rodgers gerçekten Pittsburgh’u Rudolph veya Wilson, Fields ve şimdi ayrılan 2022 birinci tur seçimi Kenny Pickett gibi seleflerinin verdiğinden önemli ölçüde daha yüksek bir seviyeye çıkaracak mı?

Şu anda NFL Network analisti olan Ross, "Justin Fields-Russell Wilson kombinasyonunun onlara geçen yıl verdiğinden daha iyi yapmıyor. Ve getireceği dikkat dağıtıcı şeyler için?" dedi.

Riddick ekliyor: "Gerçekten de en başından beri büyük planın bu Aaron Rodgers şeyini çoktan halletmiş olmaları gerektiğini düşünüyorum. … Şimdi sadece ‘Ne yapmaya çalışıyorlar? Plan ne?’ gibi."

"Çok önemli bir şekilde takım oluşturma yönünü ortadan kaldırıyor. … Onun imza atmaması, yapmaya çalıştıkları her şeyi berbat ediyor."

Steelers’a tavsiyem mi? Devam edin – ve Kirk Cousins’i Atlanta Falcons’tan almak için de varlıkları ipotek etmeye başlamayın. Pittsburgh zaten karmaşık bir sezon dışı geçiyor ve Seattle Seahawks ile geniş alıcı DK Metcalf için agresif bir takas yapıyor, ardından bu haftanın başlarında alıcı George Pickens’i ihraç ediyor – bu hareket tuhaf bir şekilde 2025 draftından sonra geldi, yani Steelers en az bir yıl boyunca onlara yardımcı olabilecek oyuncuları geri alamayacak.

Diğer her NFL takımı gibi Steelers da, University of Colorado’nun eski oyun kurucusu Shedeur Sanders’ı draftta birden çok kez geçti, ancak Howard’dan daha uzun vadeli bir NFL başlangıcı olma şansı muhtemelen çok daha yüksek olmasına rağmen. Ek olarak Pittsburgh, dört kez All-Pro pas hücum oyuncusu T.J. Watt’ın, 30, sözleşmesini ele almalı, ki bu bir yürüyüş yılı.

2025 NFL DRAFT NOTLARI Kahverengi’nin kafa karıştırıcı sınıfları da dahil olmak üzere 32 takımın tümü sıralaması

Watt yeniden imza atsa bile… ve Rodgers katılır ve 2024’ten itibaren sezon sonu ivmesini sürdürür… ve belki de Keenan Allen gibi bir veteran katılır ve şematik ve kimya perspektiflerinden Pickens’e göre bir yükseltme olduğunu kanıtlar, bu takım hala dokuz veya 10 maç kazanacak gibi görünüyor (baş antrenör Mike Tomlin’in 18 sezonda hiç mağlubiyet serisi olmadı), AFC Kuzey’de Baltimore Ravens’ın arkasında bitirir, belki playofflara geri döner… ve bundan çok az fazlası. Wilson ile, eski bir Süper Kupa galibi, geçmişteki gibi benzer bir hata yapıp, draftta 20. sırada falan seçime girip, Pickett veya Paxton Lynch veya Johnny Manziel veya EJ Manuel veya J.P. Losman veya Tim Tebow veya Brady Quinn gibi oyun kurucu seçenekleri arasında elenecek miyiz?

Tanking NFL’de pek de geçerli bir yol değil. Ligde ortalama yaklaşık dört sezon geçiren oyuncuların, özgeçmişlerine yarım yamalak çabalar eklemeye lüksleri yok. Tomlin bir istisna olabilir, ancak neredeyse hiçbir koçun böyle bir lüksü yok. Ve asla ıskalamayan bir draft umudu diye bir şey olmadığı için, başarılı bir tank bile mutlaka istenen sonucu vermez.

Ancak son zamanlarda sadece iyi olmak ne Pittsburgh taraftarlarını memnun etti ne de Steelers’ı, yedi Süper Kupa kazanmak için devam eden arayışını ifade eden zekice, Led Zeppelin’den ilham alan slogan "Yedinciye Merdiven"den kurtardı. Belki de yeni bir yaklaşımla setin yıkılması en iyisi olur mu? Kulübün 2023 sezon sonu telaşını ateşleyen Rudolph’un başlangıçta olmasını sağlamak mı? Hatta Watt’ı bir yarışmacıya göndermeyi ve 2026 draftı için önemli ölçüde daha fazla sermaye toplamayı düşünmek bile – ki bu draft tesadüfen Pittsburgh’da yapılacak – ve gelecek yıllarda bu yıldan daha üstün oyun kurucu adaylarının olması beklendiği bir zamanda Texas’tan Arch Manning veya LSU’dan Garrett Nussmeier’i draft etme şansınızı artırmak mı?

Eski Steelers güvenliği Ryan Clark, Pickens’in ayrılmasının ardından ESPN’de, "Eğer berbat edecekseniz, tamamen berbat edin. Hadi Arch’ı alalım ya da Nussmeier’i alalım," dedi; bu durum, oyun kurucu istikrarsızlığından iyi yararlanamayan ve muhtemelen Rodgers ile de anlaşamayacak olan değişken bir oyuncuydu. (Bu bir felaket olurdu, dedi Ross.)

Ancak Riddick, Rooney ailesinin takımlarının böyle bir rota izlemesine izin vermeye istekli olup olmadığını bilmiyor.

"Bu, onların atılacak bir yıl olduğunu hissetmeleri için Steeler Yolu gibi bile gelmiyor. Buna inanmıyorum," dedi.

"Pittsburgh’daki sahipliğin böyle bir talimat verebileceğini hayal bile edemiyorum. … (Tomlin) için de orada olduğu kadar uzun süredir bulunuyor olması ve gururlu bir adam olması ve oluşturduğu özgeçmiş türü göz önüne alındığında? Bunu sindirmekte zorlanacağını düşünüyorum."

Ancak aynı yaklaşımı kullanmak, farklı sonuçlar beklemek vb. hakkında ne dediklerini biliyorsunuz.

"Steelers’ın bu noktada olması üzücü. Uzun süredir berbat ettiler – Ben’in zamanının sonundan beri doğru yapamadılar ve ona çok uzun süre tuttular," dedi Ross. "Big Ben’i (2004’te) draft ettiklerinden beri oyun kurucu değerlendirmesinde berbattılar. … Bir zamanlar Steelers standarttı. Ama bu artık yok. Gelişmeleri gerekiyor ve sadece yapmadılar."

"Mike Tomlin’in hiçbir şeyden en iyisini yapması ne kadar harika olsa da, bir noktada bir şeyler almanız gerekiyor. … Eskiden draftta hiç ıskalamazlardı, şimdi olduğundan daha fazla ıskalıyorlar. Bu sadece onları bir şekilde geride bırakmış bir şey ve uyum sağlamaları, ayarlamaları ve ilerlemeleri gerekiyor."

Rodgers’ın bunu nasıl kolaylaştıracağını hayal etmek zor.

Tüm NFL haberleri saha içinde ve dışında. USA TODAY’in 4th and Monday bültenine kaydolun.