Los Angeles Lakers taraftarları ve basketbolseverler, normal sezonu Batı Konferansı’nda üçüncü sırada tamamlayarak umutlanmışlardı. Ancak play-off’ların ilk turunda Minnesota Timberwolves’a 4-1 elenerek hayal kırıklığı yaşadılar. Geçtiğimiz yıl da benzer bir senaryo yaşanmış ve Denver Nuggets tarafından aynı şekilde elenmişlerdi. Lakers, tıpkı bir önceki yıl olduğu gibi, sınırlamalarını hızla sergiledi.
Evlerinde oynadıkları ve 103-96 kaybettikleri maçta bu durum açıkça görüldü. Koç JJ Redick, "Çok fazla top kaybı yaptık, çok fazla hücum ribaundu verdik. Ancak serinin başında skor üretmekte yaşadığımız zorluklar göz önüne alındığında bir uzlaşma bulmak gerekiyordu. ‘Pivot oynatın’ diyebilirsiniz, ama pivotla skor üretemedik" şeklinde konuştu. Redick, tek pivotları Jaxson Hayes’i yedek kulübesinde tuttuğu için eleştirildi.
Redick, "Dördüncü çeyrekte üç kez oyunda kalmayı başardık, ama başaramadık. Yine hücumumuz yetersizdi, açık üçlükleri kaçırdık, potaya yakın şutları kaçırdık, oysa iyi pozisyonlar yaratmıştık" dedi.
YouTube’da yayınlanan Dreamcast Show’a katkıda bulunan analist Azad Rosay, AFP’ye verdiği demeçte, Lakers’ın "Minnesota’ya karşı pota savunmasında yetersiz kaldığını, oysa Minnesota’nın bu sezon pota bölgesinde çok etkili olmadığını (NBA’de 30 takım arasında 13.)" ifade etti.
Minnesota ayrıca, "Luka Doncic ve Austin Reaves gibi savunmada hedef alınabilecek oyuncuları izole etmek" için "izolasyon" oyunlarını (topu taşıyan oyuncunun savunmacıyla bire bir kalması) çok kullandı ve bu oyuncuların arkasındaki "pota korumasının" eksikliğinden faydalandı.
Şubat ayında Anthony Davis’in Luka Doncic karşılığında Dallas’a gönderilmesinin ardından Lakers, NBA’deki son on yılın en iyi uzunlarından birini kaybetti ve acil durumda başka bir "uzun" bulmakta başarısız oldu.
Bu durum, özellikle Fransız pivot Rudy Gobert’in (27 sayı ve 24 ribaund) pota altında Lakers’ı ezdiği maçta belirginleşti.
Lakers Genel Menajeri Rob Pelinka, "Transfer döneminin kapanışında büyük bir takas yaptığınızda, kadronuzu ayarlamak havada uçak inşa etmeye benziyor" şeklinde konuştu. "Sezon dışında, temel hedefimiz iç bölgeye, özellikle de pivot pozisyonuna uzunluk katmak olacak. Çok işimiz var, kadro farklı olacak (gelecek sezon) kesin."
Sloven sihirbaz Luka Doncic, Şubat ayında takıma katılmasından bu yana harika performanslar sergilemiş olsa da, geçtiğimiz yıl Dallas ile finale yükselmişti. Yeni takım arkadaşlarından bir adaptasyon süreci istedi ve bu süre sonradan çok kısa bulundu.
Redick, "Bu tür şeyler zaman alır. Doncic ve Irving arasındaki kimyanın Dallas’ta oluşması zaman almıştı. LeBron ve Luka arasında bir kimya bulduk, ancak özellikle play-off maçlarının dördüncü çeyreklerinde daha iyi olabilirdi" dedi.
"Kral" LeBron James’e göre, "Bir takım sezon ortasında önemli bir transfer yaptığında bu herkes için bir meydan okumadır."
"Tüm dinamikler değişti. Bazı maçlar güzel değildi ama uyum sağlamayı başardık, ancak zamanımızın yetersiz olduğunu düşünüyorum."
Azad Rosay’a göre, "uzun" oyuncuların katkısı, "Doncic ile çok iyi çalışan dikey tehditlere sahip olmak" için yardımcı olacaktır. Doncic, "alley-oop" pasları için mükemmel bir oyuncu.
Kaç yıl daha oynayacaksınız? LeBron James, 40 yaşında 22. NBA sezonunu tamamlarken, geleceği hakkında net bir cevap vermedi ve "Bu soruya cevabım yok" dedi.
LeBron James, geçtiğimiz Temmuz ayında Los Angeles Lakers ile iki yıllık 100 milyon dolarlık yeni bir sözleşme imzalamıştı. İkinci yıl ($52 milyon) onun takdirine bağlı.
"Eşimle, ailemle oturacağım, ayrıca ne kadar süre oynamaya devam etmek istediğim hakkında kendimle de konuşacağım. Göreceğiz" diye ekledi.
Rob Pelinka, LeBron James’i planlarına dahil etti ve Doncic ve Reaves ile birlikte bir üçlü etrafında bir takım kurmak istiyor: "Bu grubun şampiyonluk kazanmasını sağlamak için doğru unsurlarla çevrelenmelerini sağlayacağız."
LeBron James, Lakers’ın yeni oyuncular almak için daha fazla manevra alanına sahip olmasını sağlamak amacıyla mevcut opsiyonundan daha az kazançlı başka bir sözleşme imzalayabilir.
