Silver Charm: Bir Efsanenin Emekliliği ve İhtişamla Dolu Günleri
Kentucky, Georgetown’da, emekli bir film eleştirmeni olan Michael Blowen, evinin garajından elinde kırmızı bir Solo bardağıyla çıkıyor. Bardağın içinde, hayatındaki en sevdiği varlık olarak tanımladığı 31 yaşındaki atı için özel olarak öğütülmüş ikramlar bulunuyor. Bu, oldukça büyük bir ifade. 78 yaşındaki Blowen’ın bir eşi, ailesi ve Boston Globe’daki film eleştirmenliği yıllarında pek çok ünlü insanla arkadaşlığı var. Ancak evinden birkaç yüz metre uzaklıktaki çimenlik bir alana doğru yürürken, neredeyse tamamen beyaz bir at – ki kendisi aynı zamanda yaşayan en yaşlı Kentucky Derby şampiyonu – canlanıyor.
Blowen gülümsüyor ve kapıyı açıyor. At rutini biliyor. İki yaşlı adamın yapabileceği kadar hızlı ve enerjik bir şekilde yan yana koşmaya başlıyorlar. 10-15 saniye sonra ikisi de pes ediyor. "Çok sayıda çocuk, çok sayıda torun, her şey var, değil mi?" diyor Blowen, hayatındaki insanların neden atın gölgesinde kaldığını açıklarken. "Sadece bir tane Silver Charm var ve o da benim arka bahçemde."
1997’de Amerika’nın hayal gücünü ele geçiren, Derby ve Preakness’te dar zaferler elde eden at için büyük bir hafta. Old Friends’te yıl boyunca Silver Charm’ı görmeye yaklaşık 20.000 ziyaretçi geliyor. Burası, Blowen’ın 2003’te kurduğu ünlü İngiliz atlarının emeklilik çiftliği. Ancak Derby haftası bambaşka bir hayvan. Turlar tamamen dolu. Silver Charm ile ilk Derby’sini kazanan Bob Baffert her zaman uğruyor. İleri yaşının getirdiği rahatsızlıklar hareket kabiliyetini kısıtlamış ve neredeyse tüm dişleri dökülmüş olsa da, Silver Charm şov zamanı olduğunu anlıyor.
Bu nedenle, saat 15.30’da ahırına çekilme zamanı gelene kadar her birkaç saatte bir çite yaklaşıyor ve dilini çıkararak ziyaretçilerin ona özel olarak hazırlanmış ikramlardan veya çok çiğnemesini gerektirmeyen doğranmış havuçlardan bir avuç vermesini bekliyor. Old Friends’in yönetici direktörü ve CEO’su olarak geçen yıl görevi devralan John Nicholson, "Hala insanların arasında olmaktan keyif alıyor" diyor. "Her gün bir hazine ve onu sahip olduğumuz her gün için şanslı hissediyoruz."
İnsan eşdeğeri en az 90 yaşında olan Silver Charm’ın kalıcı fenomeni, safkan dünyasının ahır bakımına olan yenilenen ilgisinin sembolü haline geldi. Yakınlardaki Kentucky At Parkı uzun zamandır bazı eski şampiyonların son günlerini geçirdiği bir turistik cazibe merkezi olsa da, Blowen Old Friends’i, 1986 Derby galibi ve 1987 Yılın Atı olan Ferdinand’ın başarısız bir damızlık kariyerinden sonra muhtemelen bir Japon mezbahasında öldüğüne dair raporların ortaya çıktığı sıralarda kurdu.
Haberler Amerikalı yarış hayranlarını şoke etti ve endüstrideki insanların, ünlü ve sevilen bir yarış atının bile damızlık olarak artık karlı olmadığı takdirde nasıl acımasız ve trajik bir sonla karşılaşmasının ne kadar kolay olduğuna dair gözlerini açtı. Silver Charm, Japonya’daki hayal kırıklığı yaratan damızlık kariyerinden döndükten ve 2014’te Old Friends’e geldikten sonra, insanların yarış pistinde izledikleri yıldızlara yakından bakma şansı için para ödeyeceği teorisini hızla doğruladı. Sonuç olarak, Old Friends’teki operasyon, Kentucky’de 230 dönüme, Japonya ve New York’ta uydu çiftliklerine kadar büyüdü ve ana cazibe merkezinin yanında şimdi iki Derby galibi daha yaşıyor: Big Brown (2008) ve I’ll Have Another (2012).
Nicholson, "Old Friends’in ve tüm çiftliklerimizin işletilmesi yılda 3,5 milyon dolara mal oluyor ve Silver Charm’ı baş bağış toplayıcımız olarak görüyorum" diyor. "Gönderdiğimiz her mesajın bir parçası. Genellikle haberci o. İnsanları buradayken heyecanlandırıyor ve iyi bir halk figürü olma konusunda her zaman sözünü tutuyor. Kamera etrafındayken çok farkında, insanların onu görmeye geldiğinin çok farkında ve her zaman iyi bir gösteri sunuyor."
Nicholson’ın belirttiği gibi, Old Friends bir kurtarma operasyonu değil. Diğer kuruluşlar bu çalışmaya öncelik veriyor ve Old Friends herkesin atını kabul etmiyor. Buradaki bir ahırı doldurmak için bekleme listesi uzun. Ancak, bakım sonrası kavramına ve at sahiplerinin hayvanlara yarış pistinden son dinlenme yerlerine kadar bakma sorumluluğuna dikkat çekmeye ve atların çatlaklardan kaymasını önlemeyi umdukları çip izleme teknolojisinin geliştirilmesine yardımcı oldu.
Nicholson, "Şimdi bu sektörün bir direği" diyor. "Bu marjinal bir şey değil. Sadece yapmak zorundasın." Blowen’ın Silver Charm’ın etrafında olduğu tek bir an bile yok ki yüzünde kocaman bir gülümseme olmasın. At burada on yıldır yaşamasına rağmen, Blowen hala Silver Charm’ın Old Friends’e gelişini hayatının en iyi günü olarak nitelendiriyor ve aslında 1997’de Baffert için yapılmış bir beyzbol şapkası takıyor.
Pek çok at yarışı hayranı gibi Blowen de, 1997 baharında Silver Charm’a aşık oldu. Derby’de Captain Bodgit’i bir boyun farkıyla ve ardından Preakness’te Free House’u bir burun farkıyla geçmek için inanılmaz bir cesaret ve kararlılık gösterdi. Silver Charm, Belmont’a sekizde birlik bir mil kala liderlik etti ve 19 yıl sonra ilk Triple Crown galibi olmaya hazırlanıyor gibi görünüyordu, ancak Touch Gold son 75 yardada onu geçerek yarım boy farkla kazandı.
Şimdi, Touch Gold bir sonraki padokta yaşıyor, romantik bir hayran en azından iki eski rakibin kimin daha iyi olduğu konusunda onlarca yıldır süren bir tartışma yürüttüğünü hayal edebilir. Şaşırtıcı bir şekilde, ikisi de hala sağlam ve sağlıklı görünüyor, bu da büyük ölçüde atların Old Friends’te aldığı ayrıntılı sağlık bakımı ve beslenme desteği sayesinde. Silver Charm, atletik ihtişamının çok ötesinde ve kürkü yarış günlerinden hatırladığımızdan çok daha beyaz olmasına rağmen, hala iyi bir izlenim bırakıyor ve içinde hala bol miktarda yaşam olan bir at gibi görünüyor.
Blowen, Silver Charm öğleden sonra güneşinden biraz rahatlama sağlayan bir kulübenin altına girerken, "Biraz kilo verdi ve kaburgaları biraz belirginleşiyor" diyor. Bu, onun sonsuza kadar burada olmayacağının ince ama dokunaklı bir kabulü. Ancak Silver Charm’ın hediyesi, her gün uyanması ve birini en iyi anılarından biriyle bağlamasıdır. İster o yarışta kazandıkları bir bahis olsun, ister o Derby gününde tanıştıkları bir eş olsun, isterse artık hayatta olmayan bir sevdikleriyle Triple Crown’ı kazanıp kazanmayacağını konuşmak olsun, Old Friends’teki insanlar hayranların onu şahsen görmeye gelmelerinin her gün farklı bir nedenini duyuyorlar. Ve bu ne kadar sürerse sürsün, onu çok sevecekler.
Silver Charm, ağzından sarkan diliyle elindeki ikramlarla dolu kırmızı bardağa yaklaşırken, "Hey yakışıklı!" diyor Blowen. "O inanılmaz."
