Bir Karikatüristin Kehaneti: Rick Pitino Efsanesi Nasıl Başladı?
Neredeyse 50 yıl önce, bir gazete karikatüristi Rick Pitino efsanesinin doğuşunu öngörmüştü. Honolulu Advertiser için karikatürler çizen Harry Lyons, aynı zamanda gazete için bir spor köşe yazarıydı. 1976’da Lyons, Pitino adında kaygan bir genç adamın bir gün müthiş bir koç olacağını tahmin etmiş ve karikatürist, bunun Hawaii ile olmasını ummuştu.
Lyons, o yılın Şubat ayında yayınlanan bir köşe yazısında, Pitino’nun Rainbow Warriors’ı çalıştırdığını gösteren bir karikatürle birlikte, "Şahsen, Rick Pitino’nun UH basketbol takımını çalıştırmak için iyi, adil ve makul derecede uzun vadeli bir şans elde etmesini istiyorum" diye yazmıştı.
Lyons’ın dileği gerçekleşmedi. Pitino, o çalkantılı sezonun ardından Jim Boeheim’ın Syracuse kadrosunda asistanlık görevine başlamak üzere ada eyaletinden ayrıldı. Ancak Lyons, Pitino’nun özel biri olacağı yönündeki tahmininde haklı çıktı.
Eğer Pitino St. John’s’u Final Four’a taşırsa, dört farklı programla Final Four’a ulaşan ilk koç olacak. İkinci sıradaki Red Storm, NCAA Turnuvası’nın ikinci turunda 10 numaralı Arkansas ile karşı karşıya gelecek.
Pitino’nun kariyer zaferlerinin neredeyse tamamı Doğu Zaman Dilimi’ndeki takımları çalıştırırken geldi, ancak ilk zaferleri böyle değildi. Onlar, NCAA soruşturması ve bir karikatüristin övgüsünü çeken tuhaf bir sezonda Hawaii’de geldi.
Pitino, 1975-76 sezonuna Hawaii koçu Bruce O’Neil’in yardımcısı olarak başladı, ancak Honolulu Advertiser’ın dört basketbol oyuncusunun yerel bir otomobil bayisi için O’Neil ile birlikte bir televizyon reklamında yer alarak NCAA kurallarını ihlal ettiğini bildirmesi üzerine işler O’Neil için hızla kötüye gitti.
O’Neil, reklamın sorumluluğunu kabul etti ve Hawaii onu Şubat ayında koçluk görevinden aldı. Üniversite, Pitino’yu geçici baş antrenörlüğe yükseltti. Hawaii, Pitino yönetimindeki ilk maçını uzatmalarda Long Beach State’e iki sayıyla kaybetti. Ardından San Jose State’e uzatmalarda bir sayıyla mağlup oldu, ardından UNLV’ye 15 sayı farkla yenildi.
Pitino’nun koçluk kariyeri 0-3’lük bir başlangıç yaparken, Honolulu karikatüristi Lyons yeterince görmüştü. Pitino’nun tam zamanlı koç olmasını istiyordu.
Lyons, 24 Şubat 1976’da yayınlanan bir köşe yazısında, "Bir koçun ilk üç maçını kaybetmesine rağmen sırtının sıvazlanması sık görülen bir durum değil, ancak işte bir tane. UH Rainbows’un geçici koçu Rick Pitino, harika bir iş çıkardı" diye yazdı. "Tüm program çok derin, çok karanlık bir deliğe yuvarlanabilecekken Pitino, hızla görevi devraldı."
Lyons, Hawaii’nin "zorlu şartlar altında takdire şayan finişlerini" övmeye devam etti. Advertiser’ın Lyons için yayınladığı 1989 tarihli ölüm ilanında, Lyons’ın çiçekleri koklamaktan, buzlu Beefeater içmekten ve spor izlemekten hoşlanan tuhaf bir adam olduğu belirtildi. Lyons, tıpkı Pitino gibi, bir New York yerlisiydi – koç şehirden, karikatürist ise Scarsdale’den. Lyons, 1959’da Advertiser’ın karikatüristi olmak için Hawaii’ye geldi, o zamanlar yerel gazeteler bu tür pozisyonlara sahipti. 20 yıl boyunca bu görevde kaldı ve büyük beğeni topladı. Başkan Lyndon Johnson’ın karikatürlerini topladığı bildirildi.
Lyons’ın yazılı kelimelere de yeteneği vardı ve 1973’te hala karikatüristken Advertiser için spor köşe yazıları yazmaya başladı. 1976’daki bu özel köşe yazısında, Pitino’ya tam destek verdi. Lyons, "Konuştuğum insanların çoğu, takımı henüz kazanmamış olmasına rağmen onun özel biri olduğunu düşünüyor" diye yazdı. Lyons, Hawaii taraftarlarının Pitino hakkındaki görüşlerinden birkaçını alıntıladı. Bir taraftar, koçun soğukkanlı duruşunu ve oyuncularına olan ilgisini övdü. Bir diğeri, Pitino’nun dört köşe hücumunu ve takımın gelişen savunmasını överken, bir taraftar Hawaii’nin Pitino’yu John Wooden ile değiştirmesini umdu.
Evet, internet mesaj panoları ve sosyal medya daha ortada yokken bile, taraftarlar geçiş dönemlerinde "büyük balık" transferleri hayalleri kuruyordu.
Lyons, köşe yazısını Hawaii grubunun maçlar için müzik seçimi hakkında yorum yaparak bitirdi. Hawaii grubunun müziğiyle kalabalığı uyuttuğunu, Missouri grubunun ise pirinçli tezahürat şarkıları çaldığını belirtti.
Hawaii, Pitino yönetiminde art arda dördüncü maçını kaybedecek ve ardından Portland’a karşı iki galibiyet alarak Pitino’ya geçici koç olarak 2-4’lük bir derece verecekti.
Ve sonra gitmişti, Syracuse’a doğru yola çıkmıştı.
Aylar sonra NCAA, Pitino’nun da Hawaii’de kuralları çiğnediği yönünde bulgular yayınladı.
O’Neil’i 1976’da zor duruma sokan televizyon reklamı, program içinde meydana gelen tek kural ihlali faaliyeti değildi. NCAA, 1977 tarihli bir ihlal raporunda, O’Neil’in görev süresi boyunca meydana gelen uygunsuz işe alma teşvikleri ve sporculara yönelik ek avantajlarla ilgili bir dizi ihlali ayrıntılı olarak açıkladı.
NCAA’nın raporu yayınlandığında Syracuse’da bulunan Pitino, NCAA’ya göre birçok kural ihlali yapmıştı. Hawaii basketbolu iki yıl denetimli serbestlik aldı.
NCAA, bulguları arasında Pitino’nun sporcular ve işe alınacak kişiler için New York ile Hawaii arasında birden fazla ticari uçuşu sporculara hiçbir maliyeti olmadan ayarladığını tespit etti. NCAA ayrıca Pitino ve O’Neil’in televizyon reklamına dahil olan aynı otomobil bayisinin iki sporcuya iki sezonluk bilet karşılığında kullanılmış araba vermesini sağladığını tespit etti. Ayrıca NCAA, Pitino’nun sporculara McDonald’s’tan ücretsiz yemek yiyebilmeleri için kupon verdiğini söyledi.
NCAA, O’Neil ve Pitino’nun "etik davranış ilkelerine aykırı davrandıklarını" ve "bu davadaki çeşitli ihlallere dahil olmalarının, (Hawaii basketbolunu) NCAA mevzuatına aykırı olarak işletme konusunda bilinçli ve kasıtlı bir çaba gösterdiğini" yazdı.
NCAA, Hawaii’ye O’Neil, Pitino ve eski atletizm direktörü Paul Durham ile bağlarını koparmasını emretti. Ancak o zamana kadar üçü de Hawaii’de çalışmıyordu.
Honolulu Advertiser, bir başyazısında Hawaii basketbolunun iki yıllık denetimli serbestlik alarak "ucuz kurtulduğunu" yazdı.
NCAA’nın raporundan sonra O’Neil gazeteye "Sanırım yasak bana çok zarar vermeyecek" diye şaka yaptı. "Zaten bir daha Üniversitede koçluk yapmayı beklemiyordum."
Pitino’nun hikayedeki rolüne gelince, ihlallerin çoğuna dahil olduğunu kesinlikle reddetti.
Honolulu gazetesine "Doğru olan tek şey McDonald’s kuponlarını dağıtma olayı" dedi. Sporcular için arabalar veya uçuşlar hakkında hiçbir şey bilmediğini reddetti.
Pitino, 1989’da Kentucky’nin koçu olmak için röportaj yaparken bu duruşunu korudu.
Pitino muhabirlere "(Hawaii’de) hiçbir hata yapmadım" dedi. "Kim ne derse desin umrumda değil."
Pitino, iki sezon New York Knicks ile NBA kariyerini sonlandırarak Kentucky işini kabul etti.
O zamana kadar, Honolulu’daki bir gazete karikatüristinin öngördüğü gibi, Pitino’nun kariyerinin "özel bir şey" olacağı giderek daha açık hale geliyordu.
