UCLA, USC’yi Devirerek Big Ten Şampiyonluğunu ve Özgüvenini Geri Kazandı
INDIANAPOLIS — UCLA soyunma odasında devre arasındaki manzara tanıdıktı. Bruins, en büyük rakipleri tarafından bir kez daha alt edilmişti. Daha az çaba gösterilmiş. Daha az skor üretilmiş. O yürekten toplantının sorunlarına çözüm olduğuna inandıktan altı gün sonra, görünüşte başladıkları yere geri dönmüşlerdi.
UCLA koçu Cori Close, "Gözlerinin nasıl görüneceğini gerçekten merak ettim," dedi. "Sakin ve kararlıydılar. En iyilerini oynamadıklarını ve yapmamız gerekenleri yapmadıklarını biliyorlardı, ancak yine de bunu tersine çevirebileceklerine inanıyorlardı."
"Sadece ‘Ne kadar istiyorsunuz? Bu sizin için ne ifade ediyor?’ dedim. ‘Sana güveniyoruz Koç. Bunu başaracağız’ dediler. Sanırım onlara inanabilirim."
Bruins, sadece Big Ten turnuvası şampiyonluğunu ve onunla birlikte gelen otomatik katılım hakkını elde etmedi, 72-67’lik USC galibiyetiyle. NCAA Turnuvası için tam zamanında, özgüvenlerini geri kazandılar.
UCLA, üçüncü çeyrekte 13 sayılık bir farkı kapattı ve USC’yi ikinci yarıda 22 sayıda tuttu. Kiki Iriafen’in üçüncü çeyreğin bitimine 2:17 kala attığı basketten sonra, Bruins, JuJu Watkins’in oyuna 1:13 kala attığı basketboluna kadar 11 dakikadan fazla bir süre boyunca başka bir saha içi isabetine izin vermedi.
Watkins son 11 saniyede üç sayılık ve turnike ile işleri ilginç hale getirse de, UCLA, Yılın Oyuncusu favorisini büyük ölçüde engelledi. Watkins 29 sayı ile bitirdi, ancak 28 şutun sadece 9’unu isabet ettirebildi. İkinci yarıda sadece bir kez faul çizgisine gidebildi.
Bu arada, Lauren Betts korkutucuydu. Takımının en yüksek 17 sayısının 13’ünü ikinci yarıda kaydetti ve bu yarıda her pozisyonda Trojanları alt etti. Ayrıca son 20 dakikada dört blokunun üçünü yaptı, buna Watkins’in kolay bir turnike girişiminde yaptığı blok da dahil.
Kiki Rice, "Hırs ve mücadele. Bence ilk iki maçta onlara karşı eksik olduğumuz şey buydu ve bugün ikinci yarıda geri dönüp kazandığımızda getirdiğimiz şey buydu," dedi. Rice, üçüncü çeyreğin başlarında üçüncü faulünü almasına rağmen, 13 sayısının beşini ikinci yarıda kaydetti.
UCLA, sezonun büyük bir bölümünde ülkenin tartışmasız en iyi takımıydı. Bruins, ilk 23 maçını kazandı, bunların neredeyse tamamını çift haneli farklarla. Konferans dışı maçta o zamanki 1 numaralı Güney Carolina’yı bozguna uğrattılar ve Big Ten’deki ilk sezonlarına başladıklarında herhangi bir uyum sürecine ihtiyaç duymadılar.
Ancak rakipler bir nedenden dolayı rakiptir ve USC her zaman UCLA’nın en gerçek testi olacaktı.
Bruins’in feci şekilde başarısız olduğu bir test. İki kez.
Watkins, ilk maçta canavar bir performans sergileyerek Bruins’e karşı 38 sayı, 11 ribaund ve sekiz — sekiz! — blok yaptı. Geçen hafta sonundaki rövanşta "sadece" 30 sayı attı, ancak UCLA’nın maçın sonlarında ne kadar cansız olduğu düşünüldüğünde sonuç daha da moral bozucu oldu.
Close maçtan sonra takımını azarladı ve dayanıklılığını sorguladı. Pazartesi sabahı, Rice ve Gabriela Jaquez, Bruins’in eksiklikleri hakkında acımasızca dürüst oldukları ve bir daha onların olmasına izin vermeyeceklerine söz verdikleri sadece oyuncuların katıldığı bir film seansı düzenledi.
Pazar gecesi kendilerini tanıdık bir pozisyonda bulmaları, ancak bu sefer bundan kurtulmanın bir yolunu bulmaları, konfetiler temizlendikten ve Big Ten şampiyonluk şapkaları kaldırıldıktan uzun süre sonra meyvelerini verebilir.
Londynn Jones, üçüncü çeyreğin bitimine 6:22 kala dördüncü faulünü almasına rağmen sahada kalan Londynn Jones, "Hala yapacak çok işimiz var," dedi. "Ancak bu özgüven oluşturuyor. Neler yapabileceğimizi biliyoruz."
"Her zaman neler yapabileceğimize inandık," diye ekledi, "ancak mesele bunu göstermekti. Bu gece bunu yaptık."
Bu, herhangi bir galibiyet, herhangi bir şampiyonluk kadar önemli. Pazar günkü rakip ve bundan sonra gelecekler düşünüldüğünde, belki de daha da önemli.
USA TODAY Sports köşe yazarı Nancy Armour’u sosyal medyada takip edin @nrarmour.
