Darius Garland’ın Geri Dönüş Hikayesi: Cleveland Cavaliers’ın Yükselişi ve Yeni Yıldızlar Çağı

San Francisco – Darius Garland’ın yüzündeki o neşeli gülümseme bir anda kaybolmuştu. Kelimenin tam anlamıyla. Mecazi anlamda da. Cleveland Cavaliers’ın yıldız oyun kurucusu, 14 Aralık 2023’te Boston Celtics’e karşı oynanan maçta çenesini kırmıştı. Ameliyat sonrası, çenesi iyileşene kadar tellerle kapatılmıştı. Artık eskisi gibi yemek yiyemiyordu, öğünlerini pipetle sıvı bir şekilde tüketiyordu. Vücut ağırlığının %10’unu kaybetmişti. Eskisi gibi iletişim kuramıyordu, konuşamıyordu. Takım arkadaşlarıyla eskisi gibi bir arada olamıyordu, oysa takım arkadaşlarıyla vakit geçirmeyi çok seviyordu. En önemlisi de, basketbol oynayamıyordu ve basketbol ona tarifsiz bir keyif veriyordu. Tüm bu zorlukların üstesinden gelmeye çalışırken, Cleveland’ın başarısını uzaktan izlemek zorunda kalmıştı.

Bütün bunların yanı sıra, 2022’de onu All-Star yapan o muhteşem sezonu da yaşamıyordu.

Garland, USA TODAY Sports’a verdiği röportajda, "Zihinsel kısım en zoru oldu," dedi ve ekledi: "Normalde yaptığım şeyleri yapamamak beni çok yıprattı."

Neyse ki, o eski neşe ve gülümseme geri döndü. Garland bu sezon tekrar All-Star seçildi ve NBA’in en dikkat çekici hikayelerinden birinin ayrılmaz bir parçası haline geldi.

(Görüş) Kyrie Irving’in dizindeki sakatlık son darbe oldu, Luka Doncic takası daha da kötü görünüyor.

(Analiz) NBA kazananları ve kaybedenleri: Lakers yükselişini sürdürüyor; Mavericks’in şansı yaver gitmiyor.

Cavaliers, Doğu Konferansı’nın zirvesinde yer alıyor ve Charlotte Hornets ile oynayacakları maç öncesinde 52 galibiyet ve 10 mağlubiyetle ligin en iyi derecesine sahip. NBA şampiyonu Boston Celtics’in sekiz maç önündeler ve Doğu’da 1 numaralı sırayı hedefliyorlar. Şu anda 12 maçlık bir galibiyet serisine sahipler ve bu sezon en az 10 maçlık galibiyet serisine sahip oldukları üçüncü kez oluyor. Sezona 15-0’lık bir başlangıç yapmışlardı. Ayrıca, 2008-09 sezonunda elde ettikleri 66-16’lık franchise rekorunu da geçmeye hazırlanıyorlar.

Garland, Donovan Mitchell ve Evan Mobley ile birlikte All-Star seçilen üç Cavaliers oyuncusundan biri oldu ve altıncı NBA sezonunda kariyerinin en iyi performansını sergiliyor.

Geçtiğimiz Çarşamba günü, Cavaliers Miami’yi 112-107 mağlup etti ve Garland 15 sayı ve 10 asist kaydetti. Ortalama 21.0 sayı atıyor – kariyer rekoru olan 21.7’nin sadece biraz altında – ve saha içinden (%48.1) ve 3 sayılık atışlarda (%41.9) kariyerinin en yüksek yüzdelerini yakalıyor. Ayrıca 6.8 asist ve 1.1 top çalma ortalaması tutturuyor. Maçların kritik anlarında (son beş dakikada veya uzatmalarda beş sayı içinde olan maçlar), Garland inanılmaz bir performans sergiliyor, saha içinden %59.5 ve 3 sayılık atışlarda %61.5 ile isabet sağlıyor.

Garland, "Bu tamamen farklı bir yıl. Bir yılın neler yapabileceği ve yaşanan bu 180 derecelik dönüşüm inanılmaz. Bu benim için büyük bir onur," dedi. "Sevdiğim bir şeyi yapabiliyor olmak ve duyularımdan birine tekrar kavuşmuş olmak benim için bir lütuf."

"Geçen yıl playoffların ikinci turunda neredeyse 10 kilo vermiş bir şekilde şampiyonlara karşı oynamaya çalışarak aceleyle sahalara dönmeye çalışmıştım. O kadar istekliydim. Ama şimdi tamamen sağlıklıyım, tüm bir yaz boyunca dinlendim, kilomun büyük bir kısmını geri aldım ve oyunum üzerinde çalıştım. Bu çok büyük bir fark yaratıyor."

Garland-Mitchell ikilisi, NBA’in en iyi oyun kurucu çiftlerinden biri olarak kabul ediliyor. Cleveland’ın hücumunu ateşliyorlar ve Cavaliers’ın en verimli beş kişilik kadrolarının bir parçasını oluşturuyorlar. İlk yılındaki başantrenör Kenny Atkinson gazetecilere, "Kritik anlarda inanılmaz işler çıkarıyor. Şutları harika yüzdelerle sokuyor. İyi savunma yapıyor. Lige baktığımda, lige saygı duyuyorum ve onun ligin en iyileri arasında olması gerektiğini düşünüyorum. Olağanüstü bir oyuncu," dedi.

25 yaşındaki Garland, Cleveland’daki bu güzel hikayeyi sahiplenmiş durumda. LeBron James’in oynadığı sezonlar hariç, Cavaliers konferans finallerine sadece iki kez (1976, 1992) yükseldi ve James kadroda olmadan NBA finallerine hiç çıkamadı.

Garland, "Bu tamamen yeni bir yapılanma," dedi. "Cleveland LeBron ile tanınıyordu, ama şimdi dikkatler farklı genç oyunculara kayıyor. Üç genç oyuncu All-Star oldu. Dört genç oyuncu olmalıydı (Jarrett Allen). LeBron döneminden çekirdek kadroya geçişi gerçekten vurgulamak istiyorum, çünkü basketbol operasyonları başkanı Koby (Altman) ve genel menajer Mike (Gansey) ve ön ofisteki herkes, drafttan, Donovan takasından ve hatta şimdi, takas döneminde De’Andre Hunter’ı alarak gerçekten iyi bir iş çıkardılar. Yeni bir oyuncu dalgası geliyor ve Cleveland için özel bir şeyler yapmaya çalışıyorlar."

Garland ayrıca, daha az dakika oynamasını gerektiren rolündeki küçük bir değişikliği de benimsedi. Atkinson, ilk beş oyuncusuyla görüştü ve benchteki derinliği kullanarak oyun sürelerini azaltma fikrini ortaya attı. Daha az oynamak her zaman çekici bir fikir olmayabilir.

Garland, "Kenny bana bu konseptten bahsettiğinde pek hoşuma gitmemişti," dedi. "Ama antrenman kampı sırasında, derinliğimiz üzerinde çok duruyorduk. Sahip olduğumuz o kadar çok silah, o kadar çok farklı oyuncu ve farklı diziliş vardı ki, sürekli değişiklikler yapabiliyorduk. Donovan ile konuştuk ve bu fikri benimsedik."

"Onun sürecine ve Kenny’nin sürecine ve bize vaaz ettiklerine güvenmeye çalıştık ve o da bize ‘Bu bizi çok daha iyi yapacak ve sonra playofflara yaklaştığımızda, gerçekten ihtiyacımız olduğunda dakikalarımızı artırabiliriz’ dedi."

Geçen sezona göre maç başına üç dakika ve 2022-23 ve 2021-22 sezonlarına göre beş dakika daha az oynayan Garland, kariyerinin en verimli şutörlük sezonunu geçiriyor.

Garland, "Geçtiğimiz birkaç yıldaki en büyük sorunlarımızdan biri playofflara sağlıklı girememekti," dedi. "Kenny, gerçekten sağlıklı olmamız gerektiğinde, tam güçte olmamız gerektiğinde sağlıklı olmamızın önemini vurgulamak istedi."

Cavaliers ve Garland şu anda gülümsemek için birçok nedene sahipler.

NBA köşe yazarı Jeff Zillgitt’i sosyal medyada @JeffZillgitt adresinden takip edebilirsiniz.