500.000 Yıl Önceki Bir Felaketin İzleri: Florida’daki Fosil Keşfi
Yaklaşık 500.000 yıl önce atlar, tembel hayvanlar ve armadillolar talihsiz bir sona uğradılar. Bugünün Florida eyaletinde bulunan bir çukurda hayatlarını kaybeden bu hayvanların kalıntıları, 2022 yılında iki araştırmacı tarafından keşfedildi.
Fosil avcıları Robert Sinibaldi ve Joseph Branin, Steinhatchee Nehri’nde dalış yaparken 552 olağanüstü derecede iyi korunmuş hayvan fosili buldu. Geçtiğimiz yıl Fossil Studies dergisinde yayınlanan bir araştırmada detaylandırılan bulgular, Pleistosen buz çağlarının az bilinen bir dönemi olan Irvingtonian döneminin ortalarına ışık tutuyor.
"Kahvede dalış yapmak gibi," diyor Sinibaldi, Florida Doğal Tarih Müzesi’nin açıklamasında, Steinhatchee Nehri’nin bulanık sularını tarif ederek. Branin ilk olarak at dişleri tespit etti ve bu da diğer birçok numunenin, aralarında bugün hala yaşayan büyük domuz şeklinde otçul memeliler olan tapirlerin kafatasının da keşfedilmesine yol açtı. Sinibaldi, "Önemli bir yerimiz olduğunu biliyorduk ama ne kadar önemli olacağını bilmiyorduk" diye ekliyor.
Çalışmaya göre, bu talihsiz hayvanlar bir çukurda hayatlarını kaybettiler ve kalıntıları yüzbinlerce yıl boyunca biriken tortu katmanlarının altında korundu. O zamanlar, Steinhatchee Nehri muhtemelen bugün bulunduğu yerde değildi. Erozyon nehrin yatağını yeniden şekillendirirken, nehir sonunda çukurla çarpıştı ve fosilleri nehir yatağına taşıdı.
Sinibaldi ve Branin, bulgularını Florida Doğal Tarih Müzesi’ne sundu ve burada paleontologlar bunların heyecan verici kökenini doğruladı. Florida Müzesi’nde omurgalı paleontoloji koleksiyon müdürü ve çalışmanın yazarlarından biri olan Rachel Narducci, "Florida’da değil, her yerde fosil kayıtları, sitin olduğu aralığa sahip değil – Irvingtonian Kuzey Amerika kara memeli çağı," diyor. Aslında bu, Florida’da bilinen ikinci Irvingtonian bölgesi.
Bu belirsiz zaman döneminden fosil kanıtlarının bulunmaması, bazı hayvanların evrimi hakkında birçok soruyu cevaplanmamış bıraきました. Örneğin, bugün nesli tükenmiş ve ortalama 68 kilogram ağırlığında büyük armadillolara benzeyen Holmesina floridanus, 216 kilograma varan Holmesina septentrionalis adlı çok daha büyük bir türe dönüşmüştü. Steinhatchee Nehri fosillerinden elde edilen Holmesina’nın ayak bileği ve ayak kemikleri, H. floridanus ve H. septentrionalis’in özelliklerini gösterdikleri için bu geçiş hakkında fikir veriyor.
Narducci, "Bu bize, vücut yapısının büyüklükteki artışın biraz gerisinde kaldığına dair daha fazla ipucu verdi. Yani kemiklerinin şekli değişmeden önce daha da büyüdüler." diyor.
Sinibaldi ve Branin’in keşfi, günümüz Florida’sının yarım milyon yıl önce nasıl göründüğüne dair ipuçları da veriyor. Fosillerin ezici çoğunluğu evcil ve yabani atların erken bir grubu olan atgillerden geliyor. Atlar açık yaşam alanlarında yaşamak için evrimleşmiş olduğundan ve Steinhatchee Nehri fosillerinde yaygın oldukları için araştırmacılar Florida’nın bir zamanlar bugün olduğundan daha az ağaca sahip açık bir arazi olduğunu öne sürüyorlar.
"Bu yerdeki atlarla ilgili harika olan şey, ilk kez diş yapılarının tamamını, hem üst hem alt dişleri ve aynı bireyin ön kesici dişlerini gösteren bireylere sahip olmamız," diyor Richard Hulbert, makalenin baş yazarı ve Florida Müzesi’nin emekli omurgalı paleontoloji koleksiyon yöneticisi. İyi korunmuş dişlerdeki aşınmalar, bu erken atların ne tür bitkiler yedikleri hakkında da ipuçları verebilir.
Ek olarak, nehir yatağı boyunca ortaya çıkarılan alışılmadık bir tapir kafatası, yeni bir türü temsil ediyor olabilir – veya "popülasyonun tuhaf bir bireyi" olabilir, diye açıklıyor Hulbert. "Bu tapirle neler olup bittiğini kesin olarak anlamak için iskeletin daha fazlasına ihtiyacımız var."
Bulgular, hobi fosil avcıları tarafından Florida’da keşfedilen omurgalı fosil yerlerinin büyüyen listesine katılıyor ve tutkulu amatörler ile profesyonel araştırmacılar arasındaki başarılı işbirliklerinin potansiyelini vurguluyor.
